En 2025, China informó acerca del descubrimiento de una superbacteria capaz de resistir condiciones extremas fuera de la Tierra. Esta nueva especie, denominada Niallia tiangonggensis, fue hallada en 2023 en la estación espacial Tiangong. Se trata de una variante nunca antes vista del género Niallia Cytobacillaceae.
La investigación fue publicada en el International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology. Tras un análisis completo, los autores descubrieron que N. tiangonggensis posee funciones clave distintas a otras bacterias de su género. Es altamente resistente a la radiación, puede formar esporas fuertes y construir capas de biofilm que actúan como escudos en entornos agresivos.
Las superbacterias que mutan en el espacio
Como señala Space, el género Niallia, al que pertenece la nueva bacteria, es conocido en la Tierra. Se encuentra en suelo y desechos, y es capaz de causar infecciones y hasta sepsis en personas inmunodeprimidas. De acuerdo con National Geographic, se ha documentado la existencia de especies que logran sobrevivir en "salas limpias" utilizadas por las agencias aeroespaciales.
El estudio señala la importancia de conocer las características de los microbios durante las misiones espaciales de larga duración. De acuerdo con los autores, esto es útil para "salvaguardar la salud de los astronautas y mantener la funcionalidad de las naves espaciales".
Lo cierto es que no se trata de la primera vez que se descubre una nueva especie bacteriana en el espacio. En 2024, la NASA informó sobre los hallazgos de otro estudio de bacterias encontradas en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés). Se trata de 13 cepas de Enterobacter bugandensis, una bacteria conocida en la Tierra por ser resistente a múltiples antibióticos y por causar infecciones graves en pacientes vulnerables.
Según el estudio, publicado en la revista Microbiome, las cepas mutaron cuando mientras estaban sometidos a la microgravedad, la radiación elevada y los altos niveles de dióxido de carbono, volviéndose distintas a sus contrapartes en nuestro planeta. Desarrolló nuevas capacidades metabólicas y en algunos casos convivían con otros microorganismos de la ISS y los ayudaban a sobrevivir.
Virus para contrarrestar bacterias espaciales
En 2026 la historia dio un giro. Y es que según ZME Science, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison publicaron en PLOS Biology los resultados de un experimento realizado desde 2020. Resulta que incubaron en la ISS un grupo de virus bacteriófagos T7 y bacterias Escherichia coli BL21.
También se preparó un grupo de control en la Tierra con condiciones similares. Después de 23 días, el equipo descubrió que los virus en el espacio desarrollaron mutaciones que los volvieron más eficaces contra cepas bacterianas resistentes a los antibióticos, las cuales también habían mutado para volverse más resistentes.
Los investigadores concluyen que "el espacio modifica radicalmente la interacción entre fagos y bacterias". El equipo señala que gracias a lo aprendido en este experimento, pudieron diseñar virus mucho más efectivos contra bacterias resistentes a los medicamentos en la Tierra y ya prepara un segundo experimento para un próximo lanzamiento.
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