Desde pequeños nos han dicho que Júpiter es gigante, colosal, exageradamente grande. Es 8 km más pequeño y eso lo cambia todo

Ya sea en primaria o secundaria, algo que se nos inculcó en los primeros años de formación académica fue aprendernos de memoria el orden de los planetas de nuestro Sistema Solar. De la mano, desde pequeños también se nos ha dicho que Júpiter es un planeta colosal y exageradamente grande. En realidad, es 8 kilómetros más pequeño.

Así como en su momento Plutón dejó de ser un planeta, se ha descubierto que Júpiter no cuenta con las medidas en su radio que siempre se han planteado. Básicamente, su forma y tamaño están mal. De acuerdo con una publicación de Nature Astronomy, este planeta gigante tiene una forma "achatada". Y eso lo cambia todo.

Primeramente, entendemos que Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar a tal punto en que su masa supera al del resto de planetas juntos. Entre sus características se pueden encontrar una gravedad con mucho mayor peso, un escudo magnético que protege sus lunas y una enorme tormenta ovalada conocida como La Gran Mancha Roja.

Sin embargo, los resultados de la sonda espacial Juno han arrojado una cifra que replantea todo lo sabido de Júpiter. Para esto tenemos que remontarnos a la década de los 70 cuando las misiones Voyager y Pioneer dictaron las cifras que hoy por hoy se leen en libros de ciencia. Según esas estimaciones, Júpiter tiene un radio ecuatorial de 71,492 kilómetros y un radio polar de 66,854 kilómetros.

Con base en este modelo, se concibió la idea de que la forma de Júpiter asimila a una esfera achatada en sus polos. Dimensiones que se capturaron a través de la radio ocultación. Pero contrario a ello, Juno contempló la influencia de los fuertes vientos, lo que dejó en evidencia un radio ecuatorial de 8 kilómetros menor y un radio polar 24 kilómetros más pequeño. 

Esto, a palabras sencillas, da como resultado que Júpiter tiene una forma mucho más plana. Sin embargo, si te preguntas ¿qué importancia tienen esos 8 kilómetros? o bien ¿qué tanto puede afectar dicha diferencia en un planeta de 140,000 kilómetros de ancho? La respuesta es tan sencilla como compleja: hace las leyes de la física puedan encajar o no. 

Lo anterior dado que ahora puede entenderse que Júpiter cuenta con una atmósfera más fría y enriquecida con metales. Esto a su vez se ajusta en mayor medida a las mediciones hechas en 1995 por la sonda Galileo. Y claro, tener una mejor precisión sobre qué hay dentro del planeta, poder interpretar su gravedad y cómo se comporta el hidrógeno bajo presiones extremas.

A todo ello, un plus es la facilitación en la comprensión de otros exoplanetas gigantes descubiertos a lo largo y ancho del espacio exterior. Pero ojo, tenemos que tener en consideración que las medidas anteriores de Voyager y Pioneer no es que fueran erróneas solo por que sí, sino por las limitaciones tecnológicas de hace cinco décadas atrás. Ahora, la Juno deja entrever un mapa casi completo. 

Para quienes tengan curiosidad, la técnica de radio ocultación (utilizada por las tres sondas mencionadas) consiste en estudiar la atmósfera de un planeta mediante señales de radio. Cuando el planeta se pone en medio y "oculta" la señal enviada al satélite, esta atraviesa su atmósfera. Al analizar el retraso y la desviación, se puede calcular la composición, temperatura y densidad de la atmósfera. Y con ello, la forma del planeta.