Que te despiertes a las 3 de la mañana es normal: dormir de golpe es un invento moderno, no una evolución

Alrededor del mundo hay muchas personas que despiertan en la madrugada, incapaces de poder dormir ocho horas seguidas. A pesar de que esto puede ser fuente de preocupación, lo cierto es que no es de todo raro, ya que dormir ocho horas ininterrumpidas por las noches es solo tan antiguo como la luz electricidad. 

Saber esto es importante porque nos ayuda a afrontar de una manera distintas los trastornos de sueño. En una época en la que el insomnio es considerada la gran epidemia del siglo XXI, saber que para algunos no se trata de una enfermedad, sino un patrón biológico que ya no es compatible con la vida moderna. 

Por supuesto hay personas con insomnio patológico que no pueden cerrar los ojos durante toda la noche. Sin embargo, esta información puede ser de ayuda para reducir su ansiedad respecto a la falta de sueño. A pesar de esto, si crees que tu insomnio se ha convertido en un problema en tu vida, es importante que consultes a tu médico.

Cuando la noche se dividía en dos: la historia del sueño bifásico

Hasta hace unos 200 años, las personas tenían un patrón de sueño muy distinto al nuestro. Las personas se acostaban poco después del anochecer, dormían alrededor de cuatro horas. Después se despertaban y se mantenían en vigilia unas cuantas horas más antes de volver a dormir, hasta el amanecer. A este tipo de sueño se le conoce como sueño bifásico.

Se trata de un aspecto de la vida en la antigüedad muy bien documentado en cartas, diarios, escritos médicos y filosóficos, hasta en obras literarias. De acuerdo con el historiador Roger Ekirch, durante la Edad Media, las personas aprovechaban la vigilia para rezar, hacer las labores del hogar o conversar. Incluso se decía que este periodo era ideal para que las parejas tuvieran relaciones sexuales y procrearan.

La llegada de la luz artificial y el fin del sueño en dos fases

No obstante, el sueño bifásico de las sociedades preindustriales en Europa terminó con la llegada de la luz artificial, alrededor del siglo XVIII. Las lámparas de aceite, gas y un poco después la electricidad le dieron a las personas la oportunidad de aprovechar mejor las noches, con lo cual los periodos de sueño interrumpido se convirtieron en una pérdida de tiempo.

Pero todo tiene un precio. Verás: nuestro cuerpo produce una hormona llamada melatonina, la cual ayuda a regular el ciclo natural de sueño-vigilia. La glándula pineal es la responsable de liberar esta hormona, lo que hace en mayor cantidad cuando hay oscuridad, y en menor cuando hay luz. 

Es por eso que actualmente nos sentimos un poco menor cansados que antes en las noches, en especial si estamos expuestos a alguna fuente de luz. La alteración del llamado ciclo circadiano nos hace dormir más tarde, y por ende, que no haya necesidad de despertar en mitad de la noche.

La Revolución Industrial también tuvo que ver en el fin del sueño bifásico: la rigidez de los horarios terminó de concentrar el descanso en un único bloque. Lo que la evolución humana había asentado a lo largo de nuestra existencia, la frenética vida de la producción y sus avances lo había trastocado para siempre. 

Volver a los orígenes 

Diversos experimentos han demostrado que, cuando se simulan las largas y oscuras noches de invierno, sin luz ni relojes, las personas espontáneamente vuelven al sueño bifásico. Además de regular el sueño, la luz afecta la percepción del tiempo. Investigaciones de la Universidad de Keele evidencian que una baja iluminación hace que sintamos que el tiempo pase más despacio y afecta el estado de ánimo. Esto explica por qué a muchas personas (por ejemplo en países nórdicos) el invierno les parece eterno y deprimente. 

Entre las recomendaciones para las personas que suelen despertar a la mitad de la noche, los expertos dan algunos consejos: si se lleva más de 20 minutos sin dormir, levantarse y hacer una actividad tranquila con luz tenue, como leer es una buena idea antes de sentir somnolencia y volver a la cama. También es una gran idea no mirar el reloj, pues esto solo dispara la ansiedad.