Diseñado para rescates y vigilancia en zonas remotas
Aunque la idea de los autos voladores todavía suena a ciencia ficción, los cuerpos de seguridad ya están explorando los cielos con alternativas compactas. El departamento de policía de la Universidad Politécnica de Florida incorporó a sus operaciones a "Astro", un vehículo eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) monoplaza de cabina abierta. De acuerdo con la propia institución, se trata del primer organismo de seguridad pública en Estados Unidos en sumar una aeronave de este tipo a sus patrullajes.
El modelo en cuestión es un Jetson ONE, un desarrollo que busca llenar el vacío existente entre la agilidad de los drones convencionales y el despliegue de un helicóptero. El campus universitario abarca unas 70 hectáreas (gran parte de ellas compuestas por zonas boscosas de difícil acceso para una patrulla terrestre), por lo que este transporte aéreo ofrece una ventaja clave: a diferencia de un dron tradicional, es capaz de trasladar físicamente a un rescatista hasta el punto exacto de la emergencia, según explicó el jefe de policía Aaron Murray a la cadena local Tampa Bay 28.
Prestaciones de rescate con limitaciones de batería
En el apartado técnico, las especificaciones compartidas por el fabricante y las autoridades detallan una máquina impulsada por ocho rotores y motores eléctricos que generan en conjunto unos 102 CV de potencia, alcanzando una velocidad punta de 101 km/h. La unidad tiene un costo cercano a los 150,000 dólares, pesa alrededor de 70 kg sin su paquete de baterías y admite una carga útil de hasta 95 kg. Sus dimensiones, además, son lo bastante compactas para transportarse en la batea de una camioneta.
Sin embargo, el talón de Aquiles de esta tecnología sigue siendo la autonomía. Murray admitió que cada carga rinde apenas unos 20 minutos de vuelo continuo, cifra que se reduce aún más si se le exige potencia al máximo. Asimismo, la aeronave operará bajo regulaciones similares a las de los drones comerciales (con un techo límite fijado en 122 metros) y no podrá elevarse con viento intenso o lluvia fuerte, ya que el aislamiento de sus baterías no está tan protegido como el de un auto eléctrico.
En materia de seguridad operativa, el equipo cuenta con paracaídas balístico automático en caso de una falla catastrófica y tiene la capacidad de mantenerse en vuelo controlado aun si uno de sus rotores deja de funcionar.
Misiones de emergencia y desarrollo en las aulas
El plan del cuerpo policial contempla utilizar a Astro en la localización de personas extraviadas dentro del campus, la atención inicial en accidentes viales y el apoyo a corporaciones vecinas ante desastres naturales. La universidad añadió que también servirá para repartir víveres de emergencia y evaluar daños tras el paso de tormentas. En palabras del propio jefe de policía, el vehículo resultará especialmente determinante si una avioneta cae o si alguien se extravía en extensiones rurales de difícil tránsito terrestre.
El Jetson ONE nació como un vehículo orientado al recreo personal, con una lista de espera de tres años para clientes particulares. Stéphan D'haene, director ejecutivo de la compañía, reconoció que adelantaron la entrega para este departamento debido al enfoque técnico de la universidad y su utilidad en seguridad ciudadana: "Siempre hemos estado buscando el caso de uso más allá de la intención recreativa".
El proyecto también tendrá un impacto académico directo. Coincidiendo con la apertura de su nueva carrera de ingeniería aeroespacial en este ciclo de otoño, la institución integró el eVTOL en el plan de estudios. Matt Bohm, profesor de la universidad, comentó a Tampa Bay 28 que seis estudiantes de ciencias de la computación ya trabajan con la aeronave en sus tesis de titulación, mientras que alumnos de ingeniería analizan cómo fabricar componentes de fibra de carbono más livianos para ganar preciosos minutos de vuelo.
A pesar de las pruebas mostradas, Astro todavía no realiza patrullajes rutinarios. Murray adelantó a The Ledger que la autorización definitiva por parte de la FAA está prevista para principios de diciembre, fecha en la que el departamento espera integrarlo de lleno en sus tareas de seguridad.
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