La firma china está probando la demanda global de androides de menor costo. Vendió 5,500 el año pasado.
Abres la app de AliExpress y empiezas a meter cosas en el carrito. Un cable USB siempre cae bien, y esos audífonos inalámbricos en oferta son irresistibles… y, entonces, lo ves, con su estética neofuturista y su pose de boxeador: un robot humanoide que no desentonaría en una película de Will Smith, con precio de pre-venta y envío gratis. La robótica avanzada llegará a tu casa en 30 ó 60 días.
Eso es, a grandes rasgos, o que propone Unitree Robotics, una tecnológica china que lanzó esta semana su robot humanoide más barato, el Unitree R1, en los mercados globales. La pre-venta se abrió este miércoles 15 y, según reporta Gizmochina, el despliegue inicial cubrirá Norteamérica, Europa, Japón y Singapur.
Unitree ganó una gran atención el año pasado cuando 16 de sus robots humanoides H1 realizaron una danza folclórica sincronizada en Beijing, en la Gala del Festival de Primavera de China, el evento televisivo anual más visto del país. Pero eso era un acto promocional, con los robots más avanzados -y caros- del catálogo de la firma haciendo increíbles saltos de kung-fu. Lo de esta semana tiene implicaciones más profundas.
Una ‘rebaja’ del 90 por ciento
El lanzamiento del R1 es el paso más reciente en una agresiva estrategia de fabricación y distribución de robots humanoides para el mercado de consumo, en el que Unitree ha apostado por la velocidad y el volumen. Para eso, la fabricante se ha valido de una poderosa arma: el precio.
Son tan solo 29,900 yuanes, o 4,370 dólares al cambio actual. Solo por dar un ejemplo, el conocido Spot, el perro robot de Boston Dynamics, tiene una etiqueta de venta de 75,000 dólares. Eso pone al Unitree R1 más de un 90 por ciento por debajo del precio de modelos similares de firmas como Tesla o Agility.
La firma dice que lo logró integrando a la ecuación el componente de escala que rige la electrónica de consumo, de los microondas a los iPhones. El R1 es un modelo básico sin demasiadas variables, más allá del color en los detalles de su chasis. Al vender directo al consumidor, asegura, se recortan los márgenes.
Más del 80 por ciento de los materiales y componentes del R1 se producen y fabrican dentro de las fronteras chinas. La experiencia del gigante asiático en la producción de electrónicos, incluyendo smartphones, computadores, drones y vehículos eléctricos, le ha permitido construir un ecosistema ágil, con componentes estandarizados y asequibles.
Unitree ya fabricó, el año pasado, más de 5,500 unidades. Para este año, proyecta vender entre 10,000 y 20,000. En comparación, Tesla fabricó apenas unos cientos de unidades de su robot Optimus en el mismo periodo.
Listo al salir de la caja
El Unitree R1 mide 1.23 m y pesa 27 kilos, mantiene el equilibrio con un sistema de actuadores que responde en tiempo real a la información de una constelación de sensores. Puede hacer volteretas en el aire, correr cuesta abajo, acostarse en el suelo y levantarse y, sí, al igual que su primo más caro, incluso hacer movimientos de kung-fu.
La unidad está lista para usarse nada más sacarla de la caja. La cabeza está equipada con dos grados de libertad (DOF) para mejorar la percepción ambiental y todo el cuerpo está equipado con un total de 20 a 26 DOF para permitir el movimiento natural en escenarios complejos.
Eso sí, este no es un robot que vaya a lavar los platos o a pasear al perro. Como lo reportó Wired: “Por impresionantes que sean los movimientos del Unitree R1, carece de manos con dedos articulados y sus motores no generan mucho torque. No está diseñado para ser un empleado doméstico ni para manipular objetos complejos”.
Entonces, ¿para qué sirve?
La empresa lo presenta como un “compañero inteligente” para la interacción, la investigación y el desarrollo de software. Pero, por ahora no ha aparecido la killer app que haga que la idea de un robot como este pase de “sería cool tener uno” a “tengo que tenerlo”. Eso invalida la tecnología, pero sin duda revela su estado de madurez (o inmadurez) y, por tanto, su inherente vulnerabilidad.
Por ahora, muchos de los clientes de la firma son facultades de electrónica y laboratorios de robótica de muchos países. De hecho, la empresa vende una edición “educativa” de su robot -de la que no ha divulgado el precio- que permite opciones de programación que no están habilitadas en la versión convencional.
Eso plantea la posibilidad de que el R1 termine teniendo un impacto todavía mayor: servir para informar, entrenar y afinar nuevos desarrollos en el campo de la robótica. En lugar de construir robots diminutos con piezas desiguales y escribir código para ellos, ahora universitarios o emprendedores podrán tener un robot bípedo de avanzada y usarlo como plataforma.
Sin embargo, la venta en plataformas de e-commerce levanta algunas banderas rojas: The Tech Buzz advierte, en su análisis: “La estrategia de distribución en AliExpress amerita escrutinio: sin contratos empresariales, sin negociaciones B2B, simplemente añadiendo al carrito y esperando el envío. Eso es o bien una brillante expansión del mercado o una señal de que Unitree no pudo calificar para la distribución tradicional”.
Pero lo cierto es que el Unitree R1 existe y puede comprarse, y la sola combinación de esos dos hechos reduce la barrera de entrada para desarrolladores, investigadores y early adopters de una tecnología que era, hasta ahora, reservada para laboratorios y corporaciones. Es un salto real para la industria, y por eso a muchos no les va a importar si es un salto de kung-fu, y poco más.
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