Los chips de Nvidia tienen prohibido llegar a China, pero alguien encontró cómo hacerlo

Nvidia enfrenta un grave problema de contrabando, debido a redes criminales que desvían ilegalmente sus chips de inteligencia artificial hacia China, en desafío de las prohibiciones implementadas por el gobierno de EE. UU. Diversas investigaciones gubernamentales han descubierto una vasta red internacional, que abarca desde mansiones incautadas en Singapur hasta cargamentos interceptados en Taiwán.

Las autoridades estadounidenses ya comenzaron a efectuar arrestos, pero la firma se ha visto en la mira de quienes le exigen un mayor control corporativo. Los críticos señalan negligencia por parte del fabricante al ignorar señales de alerta evidentes. El caso más prominente es el de Greg Lui, de 38 años, de San Gabriel, California. 

También conocido como Yiu Kong Lui, es propietario de una empresa tecnológica que las autoridades dicen usaba a Malasia y Singapur como puntos de tránsito para eludir los controles de exportación y enviar más de 300 millones de dólares en servidores informáticos restringidos a China. Fue arrestado el jueves, acusado de conspiración para violar los controles de exportación estadounidenses, contrabando saliente y conspiración para cometer blanqueo de capitales, según el Departamento de Justicia.

¿Cómo se transportan ilegalmente los chips?

El transporte ilegal de chips y servidores de inteligencia artificial de NVIDIA hacia China se realiza principalmente mediante esquemas de triangulación, documentación fraudulenta y manipulación física, diseñados para eludir los controles de exportación de EE. UU.

Los contrabandistas envían los servidores y procesadores (como los GPU NVIDIA A100 y H100) desde aeropuertos de EE. UU. hacia países intermediarios en el sudeste asiático, principalmente Malasia, Singapur y Tailandia. Una vez que el material llega a estos puntos de transbordo, se reexporta hacia Hong Kong y ciudades chinas como Hangzhou.

Las autoridades hallaron que se utilizan empresas ‘pantalla’ en el extranjero que afirman falsamente que la tecnología se empleará en centros de datos o infraestructura local. En algunos casos, se han presentado manifiestos falsos, identidades de compradores inventadas o robadas, e ingresos de contratos inflados para ocultar al destinatario final en China.

Para engañar a los oficiales de cumplimiento e inspección, se han registrado métodos de manipulación física, como despegar los stickers con los números de serie de las cajas de productos genuinos de NVIDIA usando un secador de pelo para adherirlas a servidores falsos mientras los equipos verdaderos se reenvían a China.

Además del traslado físico de hardware, se investiga una vía no física, en la que el equipo permanece instalado en centros de datos ubicados en el sudeste asiático, permitiendo que empresas chinas accedan de forma remota a la potencia de procesamiento de los chips sin cruzar formalmente las fronteras.

La defensa de Nvidia

Ante las acusaciones de omisión y falta de debida diligencia en el control de sus procesadores de IA, Nvidia mantiene una postura de defensa legal estricta y minimización del impacto, argumentando que cumple rigurosamente con todas las leyes de exportación de EE. UU.

La firma enfatiza que las autoridades nunca la han acusado de colaborar intencionalmente o ser cómplice de las redes de contrabando. Un portavoz de la compañía afirmó que los chips o servidores desviados ilegalmente representan menos del 0.5% de sus productos, por lo que calificó estas filtraciones como "una gota en el océano".

Por lo pronto, Lui enfrenta, por sus tres cargos penales federales, la posibilidad de penas máximas estatutarias que suman hasta 50 años de prisión. Además de las penas de cárcel, el Departamento de Justicia de EE. UU. (DOJ) busca la incautación y decomiso de la totalidad de las ganancias y activos obtenidos mediante el esquema ilícito.

Al otro lado del mundo, en Taiwán, las autoridades trabajan para desmontar ese extremo de la cadena. La fiscalía de ese país presentó una acusación contra nueve personas implicadas en la exportación ilegal de servidores de inteligencia artificial a China continental. La fiscalía señaló a un gerente de Nvidia, identificado solo por su apellido, Chang, como la "figura clave" responsable de autorizar la liberación de un cargamento de procesadores gráficos B300 y pidió la pena máxima de cinco años de prisión para cuatro de los nueve acusados, entre ellos el propio Chang.