En 1971, un acuario en Estados Unidos resguardó a una foca huérfana. Cinco años después comenzó a hacer algo: hablar en inglés

Si visitas un acuario lo más probable es que vayas con la expectativa de ver estanques llenos de peces exóticos, medusas, tiburones y hasta pingüinos. Pero lo último que uno esperaría es encontrarse con una foca que habla. Sin embargo, eso fue justo lo que vieron los asistentes del New England Aquarium en Boston, Estados Unidos, durante la década de los 80. Su nombre: Hoover.

La historia de la foca parlanchina se remonta al año 1971. En mayo de ese año el pescador del condado de Maine, George Swallow, rescató a una foca bebé que había perdido a su madre. Sin pensarlo, acogió a la cría, la llevó a casa y comenzó a tratarla como una mascota. La alimentó, jugó con ella y hasta le puso nombre. Pero al crecer, Hoover comenzó a necesitar más alimento, lo que resultó inviable para la familia Swallow.

A los tres meses de nacido, Hoover llegó al Acuario de Nueva Inglaterra y hasta mediados de los 70 llevó una vida normal. Pasados los cinco años de edad, los cuidadores del acuario comenzaron a notar algo inusual: la foca emitía sonidos parecidos a los de un humano. De acuerdo con una publicación de Current Biology, las vocalizaciones referían a "cantos de apareamiento". Lo curioso: eran palabras en inglés.

El caso llamó la atención en su momento dado que el personal del acuario nunca le enseñó a "hablar", ni tampoco fue entrenado para que imitara sonidos. La cuestión es que aprendió ciertas frases durante su estancia con los Swallow como "Hoover get over here". Eso sí, los expertos señalaron que sus primeras "palabras" las emitió al llegar a la madurez sexual al escucharlo decir "hola", "vamos" u "oye".

Un detalle aún más curioso de Hoover es que, según se dice, hablaba con acento de Maine. De hecho, existen videos donde se recaban grabaciones en las que la foca emitía su parloteo. Más aún, su caso es totalmente distinto a cuando llegamos a asimilar palabras como "mamá" en gruñidos de perros o maullidos de gatos. Al contrario, Hoover no "hablaba" a través de sonido confusos, era una imitación tal cual.

"La percepción humana está tan afinada para encontrar patrones del habla que algunos animales pueden engañar a nuestro cerebro haciéndonos oír sonidos donde no existe tal similitud. En el caso de Hoover hay pruebas sólidas de imitación del habla. Los espectogramas de sus sonidos muestran que sus vocalizaciones eran muy 'humanas', conteniendo las modulaciones de formantes típicas que usamos para producir vocales y consonantes".

Como detallan los investigadores, los análisis de Hoover apuntan a que reproducía sonidos similares a las vocales en inglés. Por lo tanto, se volvió un punto de estudio dado que es algo inusual en mamíferos. Aunque vale la pena aclarar que el hecho de que Hoover pudiera replicar palabras, no significa que las entendiera. Más bien, fue algo parecido a lo que ocurre con algunas aves que imitan frases que aprenden desde pequeñas. 

Durante aquella época, Hoover acaparó reportajes en distintos medios de comunicación. No era un animal curioso, sino una celebridad. No obstante, si dejamos de lado el espectáculo mediático, esta foca fue el punto de interés dado su potencial para comprender mejor el aprendizaje del habla. Algo poco común en mamíferos, puesto que se requiere una serie de habilidades vista solo en algunas aves. 

"La comprensión o intención de significado no resultan relevantes para el aprendizaje de la producción vocal. Ni Hoover ni la mayoría del resto de animales que exhiben este aprendizaje parecen 'entender' la lengua hablada o el significado de las palabras. No obstante, la imitación vocal es impresionante en sí misma y representa un componente fundamental del habla". 

Tras haber entrado en ese selecto club, Hoover falleció en 1985. Más de 40 años después, su caso aún se mantiene como objeto de estudio y ha inspirando a científicos para averiguar más sobre el habla en animales en pleno siglo XXI.

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