Una pluma encontrada en heces fosilizadas podría ser la clave que explique cómo una criatura sobrevivió al meteorito

Encontrar plumas fosilizadas es raro, sin embargo, su hallazgo es crucial para comprender la evolución del vuelo en ciertas especies de dinosaurios. Y ahora, el hallazgo de los restos de una pluma en excremento fosilizado se han convertido en una pieza clave para resolver uno de los grandes misterios de la paleontología.

Y que un artículo publicado recientemente en Current Biology podría ayudar a los investigadores a descubrir cómo un grupo del cual descienden las aves actuales, pudo sobrevivir al meteorito que, hace 66 millones de años, llevó a la extinción a un inmenso número de criaturas, como los dinosaurios y la mayoría de aves.

Hace 66 millones de años un dinosaurio se comió un ave...

Así lo contaba el Museo Field de Chicago: el depredador pudo haber sido un T. Rex o un Nanotyrannus. La pluma de la presa, que llegó hasta nuestros días dentro de un cropolito (es decir excremento fosilizado), es uno de los ejemplares de este tipo jamás encontrados de la época de los dinosaurios. 

El cropolito fue hallado en 2016 en Hell Creek, una formación geológica ubicada cerca de Jordan, Montana, en Estados Unidos. Mediante una microtomografía computarizada y análisis mineralógicos, los investigadores pudieron descubrir que el excremento contenía, además de varias plumas, pequeños huesos de patas de aves y escamas de pez.

Estos elementos permitieron a los científicos deducir que la presa fue un hesperornitiforme, un ave acuática, adaptada a nadar y, en su mayoría, incapaz de volar. Estas aves están emparentadas con los Neornithes, grupo al que pertenecen las aves actuales, por lo que puede explicar cómo estas criaturas pudieron haber sobrevivido.

Entonces, ¿cómo sobrevivieron las aves?

Hasta ahora, una de las hipótesis más aceptada decía que la rama Neornithes sobrevivió porque vivía cerca del agua. No obstante, los hesperornitiformes también vivían cerca del agua y se extinguieron, así que algunos expertos creen que debe haber otro motivo por el que este primer grupo logró salvarse. 

Jingmai O'Connor, autora principal del estudio, dijo que "el tipo de plumas que tenían estas aves, o la forma en que mudaban esas plumas, pueden haber sido una de las causas subyacentes de la selectividad de la extinción masiva del final del Cretácico; en esencia, por qué algunas aves se extinguieron y otras sobrevivieron". 

Como explican desde Xataka, investigaciones anteriores señalaban que la supervivencia de las aves modernas pudo haberse debido a otros factores como su tamaño, su dieta y su capacidad de termorregulación.

Imagen de portada | Xataka México/ Field Museum.

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