Mientras todos plantaban árboles para recuperar el Sahara, 500 tortugas terminaron dando mejores resultados

En 2021, un equipo de científicos liberó nada menos que 500 tortugas de tierra en la frontera sur del desierto del Sahara. El objetivo, que ayudaran a frenar la desertificación en la región del Sahel, una zona de transición entre el desierto y las sabanas africanas. 

No se trataba de cualquier tipo de tortuga, sino de Centrochelys sulcata: una especie que alguna vez vivió en la región y adaptada a los climas extremos. Cinco años después de su reintroducción, imágenes satelitales han revelado la aparición de vegetación donde antes solo había arena. 

Cómo unas tortugas están ayudando a frenar la degradación del Sahel

La Centrochelys sulcata es la tortuga terrestre más grande de África y la tercera más grande del mundo (el primer puesto es para el complejo de  Chelonoidis niger). También conocida como tortuga sulcata o tortuga de espolones africana, puede llegar a medir hasta 80 centímetros en su adultez y vivir hasta 100 años.

Este animal solía habitar en la región del Sahel, que atraviesa países como Senegal, Malí, Níger, Chad y Sudán. Sin embargo, debido a factores como la actividad humana y la desertización, se encuentra amenazada y solo sobrevive en parques nacionales y reservas de fauna.  

Sin embargo, puede que las tortugas sean la clave para salvar su hábitat. Y es que esta especie se caracteriza por excavar madrigueras de hasta 10 metros de profundidad para protegerse del frío y del calor extremos. 

Al hacerlo, rompen la costra del suelo, lo que permite al agua penetrar hasta las capas más profundas, en lugar de evaporarse. Esto, por supuesto, crea condiciones favorables para que las semillas puedan germinar. 

Mejor que plantar árboles e introducir maquinaria

De acuerdo con la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD, por sus siglas en inglés), la restauración del suelo es una de las mejores soluciones para la desertificación. La actividad de las tortugas es incluso más efectiva que plantar árboles, una práctica que se realizó durante décadas pero que no dio los mejores resultados y además fue costosa.

También es una alternativa más económica y efectiva que el uso de maquinaria para excavar hoyos que retengan agua, algo que suelen hacer las comunidades locales. Por ello, la reintroducción de la Centrochelys sulcata resulta tan importante para esta zona, cuya desertificación se ha acelerado por las sequías recurrentes y la actividad humana. 

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