En 2025 una potente onda de radio vino del espacio exterior. 158 días después supimos de dónde vino

El 16 de marzo de 2025, una extraña señal de radio cruzó el cielo del hemisferio norte de la Tierra. Aunque duró apenas unos milisegundos, el brillo fue tan intenso que el sistema que lo detectó lo tomó por un momento como la interferencia de un celular o de un avión cercano. 

La cuestión era, sin embargo, que no era tal cosa. En realidad se trataba de "la Ráfaga de Radio más Brillante de Todos los Tiempos" o RBFLOAT, por sus siglas en inglés. Este fenómeno es uno de los grandes enigmas de la astrofísica moderna. Sin embargo, un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters el 21 de agosto de ese año logró descifrar de dónde vino.

¿Qué es una ráfaga rápida de radio?

Lo fascinante de las ráfagas de radio rápidas (FRB, por sus siglas en inglés) es que, aunque duran menos de un parpadeo, pueden generar en una sola explosión la energía que emite el Sol en un año entero. La mayoría de las FRB pasan desapercibidas, pero de vez en cuando, alguna es lo suficientemente brillante como para detectarse. 

Ese fue el caso de RBFLOAT. Lo impresionante de esta ráfaga es que, pese a su corta duración, liberó tanta energía cómo la que produce el Sol en cuatro días. "Era tan brillante que nuestro sistema la identificó inicialmente como interferencia de radiofrecuencia, señales que suelen ser causadas por teléfonos móviles o aviones mucho más cercanos", dijo Wen-fai Fong, uno de los autores principales del estudio, en un comunicado de la Universidad Northwestern. 

Las FRB se conocen desde hace casi veinte años y desde entonces se han detectado miles. Sin embargo, identificar de dónde vienen exactamente sigue siendo una de las grandes incógnitas de la ciencia. La mayoría de las FRB localizadas se repetían, lo que facilitaba el análisis

RBFLOAT no tuvo esa cortesía. Su estallido fue un evento único, aislado. Según Sunil Simha, coautor del artículo, "fue la primera fuente no repetitiva localizada con precisión". Pese a ello, el equipo logró rastrearlo con un nivel de detalle sin precedentes.

¿Y entonces, de dónde vino la señal?

RBFLOAT pudo se rastreada gracias a CHIME, el radiotelescopio canadiense especializado en cazar este tipo de señales. Pero CHIME no estuvo solo en esto. Según Wired, el aparato se apoyó de una red de antenas complementarias llamada Outriggers, instaladas en Columbia Británica, Virginia Occidental y California. 

Al combinar las señales captadas en distintos puntos del continente, los investigadores triangularon el origen de RBFLOAT con una precisión de apenas 13 pársecs (aproximadamente 42 años luz), dentro de una galaxia específica: NGC 4141, ubicada a 130 millones de años luz de la Tierra.

Otros telescopios ópticos como el MMT de Arizona y el Keck de Hawái ayudaron después a fotografiar la zona con detalle, revelando que el estallido nació en uno de los brazos espirales de NGC 4141, cerca de una zona de formación estelar activa.

Aunque los astrofísicos aún desconocen la causa exacta de las FRB, esta evidencia refuerza una de sus principales hipótesis: que al menos algunas parecen provenir de magnetares, estrellas de neutrones ultramagnetizadas que nacen de la muerte de estrellas masivas.

Edo Berger, científico del Centro de Astrofísica, señaló que "poder aislar estrellas individuales alrededor de una FRB supone un gran avance con respecto a búsquedas anteriores, y comienza a revelarnos qué tipo de sistemas estelares podrían producir estas potentes ráfagas". Según los propios investigadores de Northwestern, esto abre la puerta a mapear el entorno de cientos de FRB en los próximos años, lo que podría finalmente resolver el misterio de su origen.

Imagen | CHIME. 

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