Mis amigos mezclaron cloro con vinagre y ahora están en el doctor. Así explica la ciencia este error

Hace unos días, unos amigos me avisaron que se intoxicaron. Querían que alguien los llevara al médico porque no se sentían nada bien. Cuando les pregunté qué había pasado, solo me contestaron que estaban lavando el baño y que seguramente fue algo que comieron.

Pasaron los días y retomamos el tema, hasta que uno de ellos volvió a contar todo lo que habían pasado. Resulta que siguieron uno de los mil consejos de TikTok para "dejar tu baño impecable", que consistía en la idea de mezclar vinagre con cloro. Siguieron lavando el baño hasta que ya no pudieron más.

Qué pasa si mezclo vinagre con cloro 

Como siempre, vamos por partes. La Enciclopedia Britannica explica que el cloro es el decimoséptimo elemento químico de la tabla periódica. Se sitúa en el grupo de los halógenos y su símbolo es Cl. En su forma más pura, es un gas amarillo formado por moléculas diatómicas de cloro (Cl₂), una sustancia más pesada que el aire, de olor desagradable y ligeramente soluble en agua, llegando a formar ácido hipocloroso (HClO).

Pero una vez que lo pasamos a su estado comercial, la Profeco explica que es un desinfectante universal de uso común y activo frente a muchos microorganismos. De hecho, el compuesto es una solución de hipoclorito de sodio al 6% disuelto en sosa (hidróxido de sodio), y en el supermercado lo conocemos como blanqueador doméstico.

Por otro lado, el vinagre líquido es un líquido multiusos y autoconservante, compuesto principalmente de agua y ácido acético. Se elabora transformando ingredientes fermentados (alcohólicos) en ácido acético, y existe en diversas variedades, de acuerdo con EBSCO Information Services. Como dato curioso, su nombre se deriva del término en francés vin aigre, que significa "vino agrio".

Este líquido se puede utilizar para diversos fines, como limpieza, desinfección, cocina, salud y belleza. Parte de esto es gracias a la producción, que inicia cuando se obtiene etanol, utilizando bacterias del ácido acético (Acetobacter), de acuerdo con Cetotec. Por otro lado, el etanol, producido por las células de levadura, es oxidado por las bacterias del ácido acético utilizando el oxígeno del aire.

Para producir vinagre en forma líquida, el oxígeno debe distribuirse a la célula bacteriana. La misma fuente asegura que en las producciones modernas de vinagre se utilizan aireadores o turbinas, y en las unidades modernas de producción de vinagre se utilizan aireadores, como turbinas, para introducir finas burbujas de aire en un tanque de fermentación y permitir que las bacterias estrictamente aeróbicas sobrevivan en un cultivo sumergido.

Aquí resulta importante mencionar que su componente principal es el ácido acético, que es conocido como CH₃COOH. En palabras sencillas, es un líquido que puede ser perjudicial para la salud debido a sus propiedades irritantes y corrosivas, pudiendo generar graves irritaciones en la piel, los ojos y el tracto digestivo, de acuerdo con DC Fine Chemicals. Sin embargo, gracias a su combinación con diferentes sustancias, se logran productos de uso cotidiano que todos podrían conocer, como el mismo vinagre en botella.

Qué pasa cuando combinas cloro con vinagre 

¿Entonces la suma de dos desinfectantes no crea un desinfectante súper poderoso? La respuesta corta es no. No funciona así porque no son matemáticas, es química. Es decir, la combinación de estas dos sustancias genera gas cloro, que no es el mismo que encontramos de forma "natural", sino un compuesto que proviene de la combinación con otras sustancias, de acuerdo con la compañía de gas Karf & Scoot. 

Entonces, cuando se mezcla el cloro con el vinagre, la sustancia complicada es el hipoclorito de sodio, considerado una base, mientras que el vinagre es un ácido etanoico, o ácido acético. De hecho, la Facultad de Química de la UNAM explica que el hipoclorito de sodio comercial para uso en casa está al 5%; si este se llega a mezclar con algún ácido (vinagre), se neutraliza la sosa que tiene y genera cloro gaseoso, el cual es altamente tóxico.

Los anteriores especialistas concluyen que es un oxidante que produce quemaduras graves, paros respiratorios y afecta las mucosas de la nariz, la boca y los pulmones. En palabras sencillas, la combinación afecta las membranas y la mucosa, incluyendo ojos, garganta y pulmones, menciona la propia Profeco. Si llegas a aspirar pequeñas cantidades, puede que ni siquiera lo notes o solo tengas una pequeña tos, pero en larga exposición, genera quemaduras graves y hasta paros respiratorios.

En resumen, el problema con mis amigos fue que se encerraron en el baño con el gas que crearon al combinar cloro y vinagre, además sin ventilación directa y sin prender el extractor. Una vez que su cuerpo no pudo más, se intoxicaron, aunque de milagro no les dio un paro respiratorio.