Kathy Alfaro, nutrióloga: "Las palomitas son saludables y bajas en calorías, siempre y cuando comas las cantidades adecuadas"

Si alguien te dice que las palomitas pueden ser una botana saludable, probablemente pensarías que está bromeando. Después de todo, la mayoría las relacionamos con un bote gigante en el cine, cubierto de mantequilla, queso, caramelo o cualquier otro ingrediente que dispara las calorías.

Pero la nutricionista Kathy Alfaro asegura que el problema nunca fueron las palomitas. Lo que realmente cambia su impacto en la alimentación es la forma en que se preparan. En otras palabras, el maíz sigue siendo el mismo; lo diferente es todo lo que decidimos ponerle encima.

Y aquí viene la primera sorpresa: las palomitas son un grano entero

Aunque pocas personas lo saben, las palomitas provienen del maíz integral. Eso significa que conservan el salvado, el germen y el endospermo, las tres partes del grano donde se concentra buena parte de la fibra, además de vitaminas y minerales.

Precisamente por esa fibra, las palomitas suelen producir una mayor sensación de saciedad que muchas botanas ultraprocesadas.

Especialistas de la Cleveland Clinic y distintos estudios científicos coinciden en que, preparadas de forma sencilla, pueden ser un snack bajo en calorías y una buena fuente de carbohidratos complejos, esos que el organismo utiliza poco a poco como fuente de energía.

Y no es solo una opinión de la especialista

La idea de que las palomitas ayudan a controlar el apetito también tiene respaldo científico. Un estudio publicado en la revista Nutrition Journal comparó el efecto de consumir palomitas naturales con el de comer papas fritas.

Los investigadores encontraron que quienes eligieron las palomitas reportaron sentirse más satisfechos, tuvieron menos hambre y terminaron consumiendo menos calorías durante el resto del día, a pesar de haber ingerido una porción con menor aporte energético.

Eso no significa que las palomitas hagan bajar de peso por sí solas. Lo que muestran los estudios es que, gracias a su volumen y contenido de fibra, pueden ayudar a controlar el apetito cuando sustituyen otras botanas con una mayor densidad calórica.

El problema nunca fue el maíz

Para Kathy Alfaro, la diferencia entre una botana saludable y una bomba de calorías puede reducirse a unos cuantos ingredientes. La nutrióloga explica que unas palomitas preparadas con aire caliente, en freidora de aire o con muy poco aceite conservan un perfil nutricional muy distinto al de muchas versiones comerciales.

Tres tazas y media de palomitas hechas con aire aportan alrededor de 100 a 110 calorías, además de fibra y una pequeña cantidad de proteína. Es decir, una porción bastante generosa para un aporte energético relativamente bajo si se compara con muchas botanas industrializadas.

Eso sí, la especialista hace una aclaración importante: ningún alimento deja de aportar calorías solo porque sea saludable. Las cantidades también cuentan.

Aquí es donde empieza la confusión

Muchas personas creen que todas las palomitas son iguales porque parten del mismo maíz. En realidad, la diferencia aparece durante la preparación. Las versiones comerciales para microondas suelen contener grasas saturadas, sodio, saborizantes y otros ingredientes que aumentan considerablemente su contenido calórico.

Además, algunos paquetes contienen dos porciones, aunque muchas personas consumen todo el contenido pensando que se trata de una sola.

La Cleveland Clinic también advierte que la mantequilla, el exceso de aceite, el azúcar o la sal pueden transformar unas palomitas relativamente ligeras en una botana con mucha más grasa, sodio y calorías. El maíz prácticamente no cambió. Lo que cambió fue todo lo que terminó acompañándolo.

Entonces, ¿las palomitas del cine son malas?

No necesariamente. El punto no es prohibirlas, sino entender que esa versión suele prepararse con mantequilla, aceite, sal o saborizantes que aumentan de forma importante su aporte energético.

Comerlas de vez en cuando no representa un problema para la mayoría de las personas. Lo importante es no confundirlas con unas palomitas hechas con aire caliente, porque nutricionalmente pueden ser alimentos muy distintos aunque ambos provengan del mismo grano de maíz.

Y todo esto cobra todavía más sentido en México

Hablar de una botana rica en fibra adquiere relevancia en un país donde las enfermedades relacionadas con la alimentación siguen siendo uno de los principales retos de salud pública.

De acuerdo con la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT) 2022, más de tres de cada cuatro adultos mexicanos viven con sobrepeso u obesidad: 38.3 % presenta sobrepeso y 36.9 % obesidad.

A eso se suma otro desafío. Diversos estudios muestran que buena parte de la población mexicana consume menos fibra de la recomendada, a pesar de que este nutriente ayuda a mejorar la salud digestiva, favorece la saciedad y contribuye al control del colesterol y la glucosa.

En ese contexto, sustituir botanas ultraprocesadas por opciones elaboradas con ingredientes sencillos puede ayudar a mejorar la calidad de la alimentación cotidiana. Eso no convierte a las palomitas en un alimento milagroso, pero sí en una alternativa con un mejor perfil nutricional cuando se preparan de forma adecuada.

Las palomitas nunca fueron el problema

Quizá esa sea la parte más interesante de toda la historia. Durante años las palomitas cargaron con la fama de ser una botana poco saludable, cuando en realidad el protagonista seguía siendo el mismo maíz de siempre.

Lo que cambió fue todo lo que empezamos a ponerle encima. Mantequilla, caramelo, queso, aceite, sal. Al final, el grano sigue siendo exactamente el mismo.

Y eso recuerda algo que los nutriólogos repiten constantemente: muchas veces el valor nutricional de un alimento no depende únicamente del ingrediente principal, sino también de todo lo que decidimos agregarle antes de comerlo. Porque el maíz nunca dejó de ser un grano entero. Lo que realmente cambió fue la forma en que aprendimos a prepararlo.

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