La psicología lo explica: los hermanos mayores que cuidaron a los más pequeños desarrollaron características especiales

Ser el hermano mayor tiene sus ventajas, pero también puede significar asumir responsabilidades desde muy pequeño y quizá te tocó preparar la comida de tus hermanos, ayudarlos con la tarea, vigilarlos cuando tus padres no estaban o consolarlos cuando tenían algún problema. Lo que parecía una ayuda en casa pudo convertirse en una obligación que te acompañó hasta la edad adulta.

Dentro de la psicología existe un concepto para entender esta dinámica: la parentificación. Se trata de una inversión de roles en la que un niño o adolescente asume responsabilidades que normalmente corresponden a sus padres. Aunque puede ayudar a desarrollar autonomía y empatía, también puede tener consecuencias emocionales cuando las obligaciones superan lo que corresponde a su edad.

Parentificación: cuando el hermano mayor termina asumiendo el papel de los padres

No es lo mismo cuidar ocasionalmente a un hermano que convertirse en la persona responsable de su bienestar. La parentificación ocurre cuando un menor desempeña funciones de los adultos y estas interfieren con su propio desarrollo.

Este fenómeno puede ser instrumental, cuando el niño se encarga de tareas prácticas como preparar alimentos, llevar a sus hermanos a la escuela o supervisar sus actividades; o emocional, cuando se convierte en el apoyo de otros integrantes de la familia, interviene en discusiones o siente que debe mantener la tranquilidad del hogar.

Una revisión de estudios publicada en 2023 en la revista Children and Youth Services Review encontró que la parentificación puede tener efectos positivos, como el desarrollo de habilidades sociales, autonomía y empatía. Sin embargo, cuando las responsabilidades son excesivas o no existe apoyo de los adultos, también pueden aparecer estrés, dificultades emocionales y problemas en las relaciones familiares.

El llamado "síndrome de la hermana mayor" y la dificultad para pedir ayuda

Si eres la hermana mayor, quizá hayas escuchado que te toca ser la responsable, dar el ejemplo o cuidar a los demás. Esta expectativa tiene incluso un nombre popular: el "síndrome de la hermana mayor".

Aunque no es un diagnóstico psicológico reconocido, la expresión describe las responsabilidades que muchas hijas primogénitas asumen dentro de sus familias. En algunos hogares, las tareas de cuidado y las labores domésticas se distribuyen de manera desigual, por lo que las niñas pueden terminar encargándose de sus hermanos menores con más frecuencia que sus hermanos varones.

Con el tiempo, esta dinámica puede hacer que algunas mujeres tengan dificultades para delegar, sientan que deben mantener todo bajo control o experimenten culpa cuando priorizan sus propias necesidades. También puede aparecer la hiperindependencia, es decir, la tendencia a resolverlo todo por cuenta propia, incluso cuando podrían recibir ayuda.

La profesora Laurie Kramer, especialista en relaciones entre hermanos de la Universidad Northeastern, ha explicado que el llamado síndrome de la hija mayor no es una condición clínica. Aun así, el término permite visibilizar una carga familiar que con frecuencia pasa desapercibida.

Cuidar a los hermanos también necesita límites

Compartir responsabilidades puede fortalecer la confianza y la cercanía entre hermanos. El problema aparece cuando el cuidado deja de ser una actividad compartida y se convierte en una obligación que recae casi por completo en uno de los hijos.

Un niño también necesita tiempo para jugar, estudiar, convivir con sus amistades y recibir atención de los adultos. Por eso, la parentificación no debe confundirse con la responsabilidad o la madurez: se puede aprender a ser independiente y empático sin asumir el papel de madre o padre de los hermanos.

Ser el hermano mayor puede enseñarte a compartir, desarrollar empatía y cuidar de otras personas; pero también es importante recordar que ayudar a tus hermanos no significa que debas hacerte cargo de todo. Quizá recuerdes con cariño esos momentos, pero eso no cambia que también necesitabas tiempo para jugar, equivocarte y recibir atención, porque ser el mayor no significa dejar de necesitar cuidados. 

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