Diseñada para durar dos siglos, la emblemática presa móvil de Zelanda encara el desafío del calentamiento global
El 4 de octubre de 1986, Países Bajos concluyó uno de los desafíos de ingeniería hidráulica más ambiciosos de la historia. Tras una década de obras, el país inauguró la Oosterscheldekering, una imponente estructura de nueve kilómetros de longitud en la provincia de Zelanda diseñada para mantener a raya al mar del Norte. Sin embargo, su mayor genialidad técnica no radica en sellar el territorio, sino en hacer exactamente lo opuesto durante casi todo el tiempo.
La barrera cuenta con 62 enormes compuertas de acero que permiten que las mareas entren y salgan libremente del estuario del Escalda Oriental. De acuerdo con registros publicados por la cadena NOS en 2021, a lo largo de sus primeros 35 años en servicio únicamente fue necesario cerrarla 28 veces ante riesgos reales de inundación.
El trauma de 1953 y el dilema ecológico
La necesidad de levantar semejante titán surgió a raíz de una de las peores tragedias nacionales. Durante la madrugada del 1 de febrero de 1953, la combinación destructiva de una marea excepcionalmente alta con un temporal desmedido reventó los diques en el suroeste neerlandés. El mar sumergió pueblos enteros, atrapó a miles de familias en los tejados y cobró la vida de 1,836 personas.
Aquella catástrofe detonó el Plan Delta, una colosal estrategia compuesta por 13 proyectos de defensa marítima. No obstante, aislar por completo el estuario mediante una presa permanente —el plan original concebido por las autoridades— amenazaba con liquidar la vida marina, la industria ostrícola y pesquera, así como las rutas migratorias de miles de aves.
La presión conjunta de colectivos ambientalistas y pescadores forzó al gobierno a dar un golpe de timón en 1976: en lugar de bloquear el mar de forma definitiva, se construiría un sistema de compuertas móviles capaz de intervenir únicamente frente a tempestades críticas.
Maquinaria inédita para cimientos de 18,000 toneladas
Construir una muralla articulada sobre el lecho marino obligó a idear barcos y procesos nunca antes vistos. Los trabajos arrancaron en 1976. Los ingenieros nivelaron y compactaron el fondo del estuario, tendieron mantos gigantescos para fijar el terreno y erigieron 65 pilares colosales de concreto —algunos con un peso de hasta 18,000 toneladas— que debieron colocarse con una precisión milimétrica bajo el agua.
A estos soportes se sumaron las compuertas de acero: estructuras de unos 42 metros de ancho y con pesos que oscilan entre las 260 y las 480 toneladas. La monumental maniobra demandó una inversión aproximada de 7,000 millones de florines.
El protocolo de seguridad se orquesta desde la isla artificial de Neeltje Jans. Cuando los modelos de predicción meteorológica señalan que la marea podría rebasar los tres metros sobre el nivel de referencia del país, la agencia Rijkswaterstaat pone en marcha el mecanismo hidráulico.
Bajar las compuertas y bloquear el avance de las olas toma alrededor de 75 minutos. El complejo se proyectó con la capacidad de resistir crecidas estadísticas tan severas que se calculan con una frecuencia teórica de una vez cada 4,000 años.
El cambio climático pone a prueba los próximos 200 años
Pese a su éxito técnico, la propia presencia de la estructura alteró el balance hidrológico: la disminución en la fuerza de las corrientes ha reducido los depósitos naturales de arena en áreas del estuario. Y el panorama a futuro es aún más complejo con el incremento del nivel del mar.
De acuerdo con las proyecciones climáticas emitidas por las autoridades neerlandesas en 2023, hacia finales de siglo el sistema podría verse forzado a cerrarse entre tres y 20 veces por año, dependiendo de las emisiones globales. Cada cierre adicional entorpece las dinámicas de las mareas y perjudica la misma biodiversidad que se buscó salvaguardar en los años setenta.
Aunque la barrera fue proyectada para una vida útil de dos siglos, tras cuatro décadas de desgaste constante varios de sus componentes clave exigen modernizaciones profundas. Con inversiones estimadas en cientos de millones de euros para renovar cilindros e instalaciones hidráulicas, Rijkswaterstaat y el instituto Deltares construyeron un modelo a escala 1:40 para someterlo a pruebas con oleaje extremo.
En marzo de 2026, los resultados reafirmaron la vigencia del diseño estructural para sortear las exigencias actuales. Con todo, la incógnita central persiste: el verdadero reto ya no reside únicamente en frenar la furia del mar del Norte, sino en lograrlo sin estrangular el frágil ecosistema que lleva cuatro décadas protegiendo.
Imagen | Bryan Tong Minh
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