60 millones de nidos bajo el hielo de la Antártida: la historia detrás de la mayor "ciudad" de peces del mundo

El fondo oceánico aún guarda secretos impresionantes, y uno de los hallazgos más extraordinarios de los últimos años ocurrió en las profundidades polares. Bajo una gruesa capa de hielo en la Antártida, una expedición científica descubrió una gigantesca colonia reproductiva que alberga la asombrosa cifra de 60 millones de nidos, un hito para la biología marina que confirma la sorprendente riqueza de los ecosistemas marinos.

Cómo se dio el hallazgo. Aunque el artículo científico encabezado por el biólogo Autun Purser se publicó en 2022, el descubrimiento en campo ocurrió en febrero de 2021. Todo sucedió durante una expedición a bordo del buque rompehielos de investigación Polarstern en las aguas del mar de Weddell.

Para explorar el lecho marino junto a la plataforma de hielo Filchner, a profundidades de entre 420 y 535 metros, el equipo utilizó el sistema OFOBS, una estructura remolcada provista de cámaras y sensores. Las imágenes transmitidas en tiempo real a las pantallas del barco sorprendieron a todos: revelaron un tapiz prácticamente interminable de nidos de peces de hielo antárticos.

El cálculo detrás de la cifra. El dato de 60 millones de nidos y 60,000 toneladas de biomasa resulta impactante. Por supuesto, los investigadores no contaron cada nido de manera individual, sino que se basaron en un muestreo visual y estadístico preciso.

A través de las cámaras del OFOBS se registraron de forma directa 16,160 nidos en un área de unos 45,600 metros cuadrados. Esto arrojó una densidad promedio de un nido cada tres o cuatro metros cuadrados. Al extrapolar esa proporción a toda la extensión mapeada —unos 240 kilómetros cuadrados cubiertos por estas formaciones—, los científicos calcularon el total de nidos activos.

La estructura de los nidos. Cada uno consiste en una excavación circular en el fondo fangoso, reforzada con pequeñas piedras al centro, de unos 75 centímetros de diámetro y 15 centímetros de profundidad. En el 75% de los nidos analizados, un pez adulto permanecía de guardia solitaria custodiando una puesta de entre 1,500 y 2,500 huevos.

Un oasis térmico bajo cero. La presencia de esta inmensa colonia en este rincón del mar de Weddell no es una casualidad. Los datos recopilados por el Polarstern mostraron que la zona coincide con el ingreso de una corriente de agua más cálida sobre la plataforma continental, elevando la temperatura local hasta 2 °C por encima de las aguas profundas circundantes. Se trata de un auténtico refugio térmico en uno de los entornos más gélidos del planeta.

Semejante concentración de biomasa no pasa inadvertida para la fauna local. Al cruzar datos de focas de Weddell rastreadas con transmisores, los investigadores notaron que el 90% de sus inmersiones a gran profundidad se realizaban justo sobre esta colonia. El hallazgo de numerosos restos de peces en los alrededores refuerza la hipótesis de que esta inmensa guardería submarina es un engranaje vital para la red alimentaria de la región.

Imágenes | Pexels

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