Los gatos naranjas siempre escondieron un secreto en su ADN: la ciencia por fin lo encontró

Todos hemos visto un gato naranja. Tal vez tomando el sol sobre una barda, dormido en un sillón o robándose el protagonismo en algún video de internet, y son tan comunes que cuesta creer que todavía guardaran un misterio; sin embargo, durante más de un siglo los genetistas convivieron con una pregunta sorprendentemente difícil de responder: ¿qué hace que un gato nazca naranja? Sabían que el color se heredaba y también que estaba relacionado con el cromosoma X, una pista conocida desde principios del siglo XX. Pero el rompecabezas seguía incompleto.

Había una pieza que nadie lograba encontrar. Ahora, dos equipos de investigación, trabajando por separado, finalmente dieron con esa pieza e identificaron la variación genética que activa el color naranja y, de paso, explicaron por qué los gatos completamente naranjas son mucho más comunes entre los machos que entre las hembras. No descubrieron un color nuevo. Resolvieron una pregunta que llevaba más de cien años esperando una respuesta.

El misterio siempre estuvo frente a nosotros

Lo curioso es que el enigma nunca estuvo escondido. Los genetistas llevaban décadas observando exactamente el mismo fenómeno. Sabían que el pelaje naranja seguía un patrón hereditario muy particular y que el responsable debía encontrarse en el cromosoma X.

Eso también explicaba dos cosas que cualquiera que conviva con gatos probablemente ha notado alguna vez: la mayoría de los gatos completamente naranjas son machos y muchas hembras tienen el característico pelaje carey o calicó.

El problema era que faltaba la pieza más importante. Los científicos conocían el camino por el que viajaba la información genética, pero todavía no sabían qué gen era el responsable y era como tener un mapa completo, pero sin saber dónde estaba el destino.

Dos equipos encontraron la misma respuesta

En junio de 2025 ocurrió algo poco común. Dos grupos de investigación, sin trabajar juntos y utilizando métodos distintos, publicaron casi al mismo tiempo estudios en la revista Current Biology con exactamente la misma conclusión.

Uno fue encabezado por Christopher Kaelin, de la Universidad de Stanford, y el otro, por Hidehiro Toh, del Instituto Kyushu, en Japón. Los dos señalaron al mismo protagonista: ARHGAP36 y eso fue una excelente noticia.

Cuando investigaciones independientes llegan a la misma conclusión, la evidencia se vuelve mucho más sólida. Todo indicaba que, después de más de un siglo, la pieza que faltaba por fin había aparecido.

El gen no estaba roto; solo se encendía cuando no debía

Lo más interesante del descubrimiento es que el problema nunca fue un gen "defectuoso"; lo que cambió fue algo mucho más sutil. Los investigadores encontraron una pequeña deleción, es decir, un fragmento de ADN que desapareció hace mucho tiempo durante la evolución.

Ese pequeño cambio funciona como un interruptor; imagina que los genes son las recetas de un libro de cocina. La receta sigue siendo exactamente la misma, pero alguien cambió la nota que dice cuándo y dónde debe prepararse y eso fue justamente lo que ocurrió.

Ese pequeño interruptor hace que el gen ARHGAP36 se active en los melanocitos, las células encargadas de producir los pigmentos que dan color al pelo. Como consecuencia, esas células empiezan a fabricar mucho más pigmento anaranjado y mucho menos pigmento oscuro.

Puede parecer un cambio diminuto, pero basta para transformar por completo el color del pelaje y esa era precisamente la pieza del rompecabezas que los genetistas llevaban décadas buscando.

¿Por qué casi todos los gatos naranjas son machos?

Resolver el misterio también permitió responder otra pregunta muy conocida: ¿Por qué la mayoría de los gatos completamente naranjas son machos? La respuesta vuelve a estar en el cromosoma X.

Los machos solo tienen uno. Si ese cromosoma lleva la variante que produce el color naranja, prácticamente todo el pelaje adquiere esa tonalidad; las hembras, en cambio, tienen dos cromosomas X y, para ser completamente naranjas, necesitan heredar esa variante en ambos, una combinación mucho menos frecuente. Cuando solo la reciben en uno, ocurre un fenómeno conocido como inactivación del cromosoma X.

Durante el desarrollo, cada célula "apaga" al azar uno de los dos cromosomas y el resultado es un mosaico de colores que da origen al característico pelaje carey o calicó. Un proceso microscópico termina convirtiéndose en uno de los patrones más fáciles de reconocer a simple vista.

¿Y entonces los gatos naranjas sí son más traviesos?

Aquí viene la pequeña decepción. Desde hace años existe el estereotipo de que los llamados orange cats son más caóticos, más sociables o más traviesos que otros gatos.

Pero este descubrimiento no demuestra nada de eso. Lo único que explica es por qué tienen ese color y, si el pelaje naranja también influye en su personalidad, esa sigue siendo una pregunta abierta para futuras investigaciones.

Así funciona la genética de los gatos

Más allá del pelaje naranja, este descubrimiento deja una lección muy interesante sobre cómo funciona la genética. Durante mucho tiempo se pensó que para cambiar el aspecto de un animal era necesario modificar sus genes.

Hoy sabemos que muchas veces basta con cambiar el momento en que esos genes se activan y la evolución no siempre escribe genes nuevos. A veces solo cambia cuándo leer los que ya existen, por lo que resulta curioso que uno de los animales más fotografiados, estudiados y queridos del planeta siguiera guardando un secreto tan básico sobre su apariencia.

Los gatos naranjas llevan siglos durmiendo en nuestros sillones, caminando sobre las bardas, inspirando personajes como Garfield y el Gato con Botas y convirtiéndose en protagonistas de miles de memes. La respuesta nunca estuvo escondida en un lugar remoto; siempre estuvo escrita en su ADN y solo hacía falta encontrar la pieza del rompecabezas que llevaba más de cien años perdida.

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