Luis Ángel Márquez Flores
Editor JrTenemos un serio problema con el plástico. Según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, cada año alrededor del mundo se generan 20 millones de este tipo de residuos. Muchos de estos desechos terminan vertidos en los ríos y océanos.
A lo largo de los años, la ciencia ha buscado una solución. Una de las más recientes tuvo lugar en 2025, cuando investigadores de la Universidad de Tokio desarrollaron un plástico capaz de disolverse en el agua de mar tan solo en cuestión de horas.
La química detrás de esta hazaña
Los plásticos tradicionales, que derivan del petróleo, pueden tardar hasta 500 años en degradarse y aun así no desaparecen, sino que se transforman en microplásticos, partículas sumamente peligrosas que pueden terminar en nuestro organismo. En contraste, este nuevo material posee una estructura molecular basada en puentes de sal.
De acuerdo con el RIKEN Center for Emergent Matter Science, los investigadores combinaron dos tipos de monómeros ionicos: el hexametafosfato de sodio y un monómero basado en el ion guanidinio.
Durante la síntesis, estos compuestos pasan por una etapa de separación fase líquido a líquido, que genera una estructura plástica muy resistente y maleable, pero sensible a entornos altamente salinos. Por ello, cuando entra en contacto con el agua del mar, los enlaces se disuelven en sus componentes originales en un lapso de entre una y tres horas.
Cero microplásticos
La gran ventaja de este material es que, al ser liberados al mar, los monómeros no constituyen toxinas ni generan micro o nanoplásticos. Los componentes son digeridos por bacterias presentes en el ecosistema marino.
Pruebas terrestres demostraron que el material también reacciona a la baja salinidad presente de forma natural en la tierra. En condiciones subterráneas, una lámina de este plástico tarda entre ocho y diez días en desintegrarse por completo. Durante este proceso se convierte en un fertilizante natural. Por si fuera poco, otras pruebas demostraron que el material es seguro para los humanos, resistente al fuego y no emite CO2.
El reto de la comercialización
El material ha demostrado un desempeño óptimo en pruebas de laboratorio. Sin embargo, los científicos advierten que aún no se encuentra listo para su producción comercial masiva. El principal obstáculo es que es altamente sensible a la humedad: un producto hecho de este material podría comenzar a debilitarse solo con sudor o vapor.
Para solventar esta limitación, el equipo a cargo trabaja en el diseño de un recubrimiento hidrofóbico especial, similar a las cápsulas de liberación médica prolongada. Por ahora, diversas corporaciones alrededor del mundo ya han manifestado su interés comercial en financiar y adoptar esta tecnología.
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