En 2008, un hombre hizo zoom al desierto de Australia en Google Earth. Y entonces descubrió un extraño agujero

En 2007, el geólogo australiano Arthur Hickman recorría la pantalla de su computadora con un objetivo meramente industrial: rastrear posibles yacimientos de hierro en una zona remota de Australia Occidental mediante Google Earth. Sin embargo, al inspeccionar la cordillera Hamersley, algo rompió con la abrupta geografía del desierto. Se trataba de una hendidura casi perfectamente circular de alrededor de 260 metros de diámetro. Hickman exploraba en busca de minerales terrestres, pero lo que había hallado pertenecía a una historia mucho más antigua y cósmica.

Una marca imposible en Pilbara. Localizada cerca de Newman, en la región de Pilbara, la estructura exhibía una simetría tan inusual que no podía atribuirse al azar erosivo. Hickman, quien trabajaba para el Geological Survey of Western Australia, decidió compartir las coordenadas con el especialista Andrew Glikson, de la Universidad Nacional de Australia, ante la sospecha de que pudiera tratarse de la huella de un bólido espacial.

Los estudios iniciales se publicaron en 2008 y confirmaron las dimensiones: un cráter con un diámetro promedio cercano a los 260 metros y un borde elevado plenamente reconocible. La formación geológica terminó bautizada oficialmente en honor a su descubridor: el Cráter Hickman.

Las primeras pistas sobre el terreno. Las tomas satelitales bastaban para detectar la forma, pero eran incapaces de explicar su origen. Para resolver la incógnita, Glikson encabezó una expedición de cuatro días en el lugar. Entre las rocas, el equipo detectó claras señales mecánicas de una explosión: fracturas por impacto violento, patrones de óxido singulares y escombros expulsados hacia la periferia desde el centro del cuenco.

Una alternativa era el vulcanismo, pero la ausencia total de rocas ígneas jóvenes en el perímetro descartó esa opción. De esta forma, la hipótesis extraterrestre se convirtió en la respuesta más sólida: un proyectil estelar había impactado allí con la energía necesaria para excavar una enorme fosa en la roca sólida.

Una perforación de 64 metros para destapar el pasado. Las evidencias en superficie eran contundentes, pero los geólogos necesitaban ver las entrañas del terreno. En 2012, el Geological Survey of Western Australia unió esfuerzos con la minera Atlas Iron para llevar a cabo una perforación vertical de 64.7 metros en el epicentro de la depresión. Los primeros 48.4 metros correspondían a sedimentos acumulados con el paso de las eras; debajo apareció la roca madre completamente pulverizada y quebrada.

Las mediciones del subsuelo permitieron calcular que el cráter original alcanzó cerca de 80 metros de profundidad en el momento del impacto, antes de que milenios de viento, agua y sedimentación comenzaran a rellenarlo.

La firma química del espacio. La prueba irrefutable surgió de los análisis de laboratorio sobre las muestras extraídas. La brecha rocosa contenía concentraciones de metales del grupo del platino que coincidían mucho más con la composición típica de los meteoritos que con los niveles estándar de la corteza continental terrestre. A esto se sumó una notable presencia de níquel. Los datos geoquímicos perfilaron al atacante: un meteorito metálico ferroso de aproximadamente diez metros de diámetro.

El desafío de sobrevivir a la atmósfera. Las características del cráter explican otra de sus peculiaridades. Los investigadores sugieren que la masa rocosa y metálica sufrió una fuerte desaceleración al cruzar la atmósfera terrestre, lo que amortiguó la presión de choque y provocó que ciertas deformaciones microscópicas de impactos colosales no se aprecien aquí con tanta intensidad.

Pese al freno del aire, el objeto conservó suficiente impulso cinético para estrellarse contra el suelo y abrir un foso de más de dos cuadras de diámetro. Representa un claro contraste frente a eventos como el de Cheliábinsk: mientras bólidos mucho más grandes pueden estallar y volatilizarse en el cielo, un proyectil más compacto y metálico logra impactar de lleno y marcar la geología del planeta.

Una herida reciente en términos geológicos. Calcular con precisión el momento de la colisión ha requerido cruzar diversos datos de campo. Tomando en cuenta la interacción del cráter con un canal fluvial próximo, los científicos fechan el evento a finales del Pleistoceno, entre 10,000 y 100,000 años atrás.

Bajo esa escala temporal, Hickman califica como una formación sumamente joven si se le compara con otros impactos registrados en Australia, muchos de ellos de cientos o miles de millones de años de antigüedad. Esa juventud explica por qué su contorno circular sigue siendo tan nítido en las fotos satelitales.

El valor de la ciencia en tierra. El caso de Arthur Hickman ilustra a la perfección el salto tecnológico en la exploración geográfica moderna: un satélite comercial permite detectar una anomalía desde un escritorio, pero solo la geología de campo, los núcleos de perforación y los análisis químicos son capaces de descifrar su verdadero origen.

No todos los candidatos descubiertos en pantallas han corrido con la misma fortuna; formaciones como el cráter de Miralga han visto replanteada su antigüedad o naturaleza frente a revisiones más minuciosas. Para Hickman, la coincidencia fue absoluta: el geólogo que revisaba mapas en busca de hierro efectivamente lo encontró, solo que había viajado millones de kilómetros por el cosmos antes de enterrarse en el desierto australiano.

Imagen | Flickr

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