Luis Ángel Márquez Flores
Editor JrLas anguilas son animales sorprendentes. Durante mucho tiempo se les confundió con serpientes, debido a sus cuerpos alargados y cilíndricos, así como por su forma de moverse en el agua (de ahí su nombre, que proviene del latín anguis: serpiente). Sin embargo, la ciencia ya demostró hace mucho tiempo que en realidad se trata de peces.
Estas criaturas pertenecen al orden de los Anguiliformes, peces óseos que suelen carecer de escamas (algunas especies tienen un tipo de escamas muy diferente al de la mayoría de peces). Sus branquias son más estrechas y alargadas. Algunas especies carecen de costillas. A pesar de que actualmente sabemos mucho sobre ellas, lo cierto es que las anguilas aún guardan muchos secretos.
¿En qué se diferencia una anguila de una serpiente marina?
Lo cierto es que las anguilas comparten algunas características con las serpientes marinas, como que ambas pueden encontrarse tanto en agua dulce como salada y que prefieren los climas cálidos. Sin embargo, hasta allí se terminan sus similitudes.
Las serpientes marinas son reptiles del orden Squamata. Al ser animales con pulmones, necesitan salir a la superficie para respirar, por lo que se pueden encontrar en aguas poco profundas, principalmente en el océano Índico. Gracias a la respiración cutánea, las serpientes marinas pueden aguantar la respiración durante horas.
Otra diferencia es que, contrario a lo que se piensa, la mordedura de las anguilas no es venenosa, mientras que la de las serpiente marinas sí lo es. Una excepción de las anguilas es la morena del Mediterráneo (Muraena helena), que segrega una mocosa tóxica en su paladar. Cabe señalar que tanto las anguilas como las serpientes marinas no constituyen una amenaza para los seres humanos, pues solo son agresivas si se les molesta. Por cierto, las anguilas eléctricas en realidad no son anguilas.
¿Cómo nacen las anguilas? El enigma que duró desde Aristóteles a Freud
Las anguilas han fascinado a la humanidad desde hace siglos. En la Antigua Grecia, cuando ya se reconocía el origen sexual de la reproducción entre especies, había sin embargo algunas criaturas cuyo origen se creía se daba por generación espontánea. Las moscas, por ejemplo, se creía que se originaban a partir del estiércol. Esto se debía a que en ese entonces aún no se lograba identificar la diferencia entre macho y hembra de ese insecto.
Algo similar pasaba con las anguilas. Aristóteles, en su De generatione animalium, el filósofo explicó que, al no tener sexo, las anguilas debían generarse espontáneamente a partir de lodo y tierra húmeda. Esta explicación fue aceptada durante toda la antigüedad, aunque hubo quienes diferían en algunas cosas, como Plinio el Viejo, quien decía que las crías de anguila surgían de las partículas de piel que se desprendían cuando estos peces se frotaban contra las rocas.
Aunque la generación espontánea gozó de popularidad durante más de 1,000 años, ya en la Edad Media, Hildegard Von Bingen suponía que las anguilas debían reproducirse de manera sexual a pesar de "no tener genitales". La sibila del Rin sostenía que la hembra debía escupir en una roca sus "semillas", mientras que el macho escupía "leche". Luego daba lugar un extraño combate entre ambos que culminaba con la hembra soplando "aliento vital" sobre la mezcla hasta que las crías cobraran vida.
Como esta surgieron otras explicaciones (algunas más disparatadas que otras) hasta que en 1876, un joven Sigmunf Freud (de 19 años en aquel entonces) llegó a la estación de biología mariana de Trieste, en Italia, con una sola misión: encontrar los testículos de una anguila macho. Tras un mes y 400 ejemplares diseccionados, Freud regresó por donde vino frustrado. Sin embargo, como explica History Today, regresaría más tarde ese mismo año y entonces lograría dar con un par de órganos con surcos, ocultos en la cavidad abdominal, que identificó como los testículos.
El misterio de su viaje al Mar de los Sargazos
Como mencionamos, las anguilas se desenvuelven fácilmente tanto en agua dulce como salada. Como explica WWF, su vida empieza en el océano, pero migran a aguas dulces. En 1921, el biólogo danés Johannes Schmidt descubrió diminutas larvas de anguila en el Mar de los Sargazos, así fue como se reveló que estos peces realizan uno de los viajes más asombrosos del reino animal.
Pero había un problema: nadie en realidad había visto a una anguila realizar esta migración. No fue sino hasta 2022 cuando unos investigadores demostraron que estos peces realizan un recorrido de más de 4,800 kilómetros hasta el Mar de los Sargazos para desovar. Además, ahora que sabe que para esta travesía sufren una metamorfosis en la que sus ojos se agrandan para ver en la penumbra y su sistema digestivo se reduce para dejar de comer, mientras que su vejiga natatoria, corazón y músculos respiratorios se agrandan.
Las anguilas están desapareciendo
En la naturaleza, las anguilas desempeñan un rol vital. Al ser depredadoras y presas al mismo tiempo, mantienen el equilibrio de la cadena alimenticia en ríos y lagos. Además, durante sus viajes entre el agua dulce y el océano, fertilizan ecosistemas continentales enteros transportando nutrientes marinos río arriba, y devolviendo materia orgánica al mar al final de sus vidas.
Por desgracia, su mayor contribución es lo que las vuelve extremadamente vulnerables. Las anguilas son una de las especies más amenazadas del planeta, con caídas en sus poblaciones de más del 95% desde la década de 1980. De hecho, la anguila europea ya está clasificada en peligro crítico de extinción por la UICN debido a cuatro grandes amenazas:
- Muros en el agua: Las represas y diques bloquean las rutas migratorias de los ejemplares jóvenes hacia los ríos y atrapan a los adultos que intentan regresar al océano para desovar.
- Calentamiento del Mar de los Sargazos: El cambio climático está alterando las corrientes oceánicas y las temperaturas de su santuario reproductivo.
- Contaminación química: Debido a su larga expectativa de vida, sus tejidos acumulan pesticidas, metales pesados y fármacos que dañan sus hormonas.
- Tráfico ilegal: Dado que las anguilas no pueden reproducirse en cautiverio, la industria acuícola depende por completo de la captura de ejemplares silvestres.
Como ves, la anguila es un animal históricamente incomprendido y protegerlo es importante para mantener el equilibrio en los ecosistemas donde se desenvuelve.
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