Auroras boreales iluminaron los cielos del norte del país durante la noche del 10 de mayo de este 2024 debido a una geotormenta solar inusualmente intensa; con la posibilidad de que en los próximos días podamos seguir recopilando fotografías y videos de este suceso tan espectacular como hermoso.
Si eres fanático de la astronomía, o si solo alguna vez has soñado con poder ver lo que la comunidad angloparlante llama northern lights (luces del norte), sabrás que suelen retratarse como verdes. Entonces, ¿por qué las auroras que hemos podido ver en México son de un tono rosado rojizo?
De acuerdo con lo compartido por la Agencia Espacial Canadiense (CSA), en pocas palabras, esto es lo que provoca la generación de auroras boreales:
- La composición de los gases de la atmósfera terrestre.
- La altura en la cual estén las auroras.
- La densidad de la atmósfera.
- Los niveles energéticos que provocaron la aurora.
Una publicación de la NASA describe que los colores de las auroras dependen de qué gases son perturbados por los vientos solares que impactan sobre el campo magnético de la Tierra. Lo más común es que el oxígeno emita una luz amarillo verdosa, el color más común de las auroras y que se pueden observar en el Polo Norte del planeta. De hecho, de ahí viene el nombre de "luces del norte".
Sin embargo, el oxígeno excitado no solo produce luz verde, sino también el rosado rojizo que vimos la noche del 10 de mayo. En ese caso, depende de la altitud y la intensidad de los vientos solares. Una aurora boreal roja se ve sobre todo cuando hay geotormentas solares intensas, como la reportada en los últimos días y la cual ha sido la más fuerte desde 2003.
De hecho, un gráfico del Centro Noruego de Meteorología Espacial muestra que el tono rojo comienza a verse por encima de los 200 kilómetros sobre el nivel del mar. Asimismo, suele necesitarse una intensa actividad solar para que los vientos solares logren excitar el poco oxígeno a tan altas altitudes.
Diagrama del Norwegian Centre for Space Weather.
Los tonos verdes se presentan por encima de los 100 kilómetros, pero por debajo de los 200 kilómetros. En cuanto a las luces moradas, estas son más comunes entre los 80 y 100 kilómetros. El caso de las auroras boreales moradas es también un poco particular, pues además de ser las que se presentan a una altitud más baja, involucran principalmente partículas de nitrógeno.
Otro documento de la NASA menciona que la forma de la aurora puede depender de en qué lugar de la magnetósfera está ocurriendo la interacción que provoca este bello fenómeno. Sin embargo, es un campo de investigación que sigue abierto.
El escudo luminoso de la Tierra
En la serie de The Planets de la BBC, programa conducido por Brian Cox, profesor de física de partículas en la School of Physics and Astronomy de Mancheseter, se describen las maravillas de las auroras. Este fenómeno es mucho más que solo una estela viva de luces, pues justo como dice Cox:
"[Cuando ves las auroras] estás viendo mecánica cuántica en vivo. Se trata de la escitación de las moléculas [en la atmósfera] provocando que emitan luz en sus característicos colores. Y, si lo piensas un poco, es el único momento en el que podemos ver el campo magnético de la Tierra. Es una de las razones por las que la Tierra ha podido albergar vida por 4,000 millones de años. En cierto sentido, son el motivo por el que estás vivo.".
Por lo tanto, las auroras son la muestra de que en nuestro planeta hay un campo magnético que nos protege de los vientos solares, evitando así que toda vida en la Tierra sea erradicada. Un hermoso escudo para todos.
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