Brandon Beltrán está a punto de cumplir 25 años, pero puede presumir que es suyo el primer teclado mecánico personalizable diseñado en México que se vende a nivel internacional. No solo eso sino que en su primera venta se agotó en menos de 24 horas y un segundo lote viene en camino.
Bajo el nombre de Quark, Brandon diseñó el smAllice, el primer teclado mecánico custom totalmente mexicano que llega el mercado internacional de la mano de una tienda estadounidense. Además, su logro tiene más mérito porque no se trata de un teclado que se pueda describir como "convencional" debido a su tamaño de 40%.
El arte de los teclados mecánicos
Los teclados mecánicos van mucho más allá del mercado gamer. Si bien este segmento es reconocido por sus atractivos brillantes teclados, para el "verdadero" nicho, los teclados mecánicos son mucho más que "RGB para más FPS" al jugar.
Brandon fue atrapado, ahí por 2019, por la capacidad que el nicho ofrece para crear tu propio teclado, casi desde cero, con la posibilidad de elegir desde la placa madre que le da vida hasta las keycaps (teclas), pasando por switches, case (cuerpo) y prácticamente todas las piezas que forman un teclado custom. Para Brandon, el alma DIY (Do It Yourself, Hazlo tú mismo) del nicho de los teclados fue lo que más le atrajo.
Brandon contó a Xataka México que solo tenía una idea de lo que quería, pero eso bastó para plantearse la meta: Brandon quería un teclado estilo Alice en tamaño de 40% y con flechas.
En el nicho de los teclados mecánicos custom de hace un par de años, esto era algo que nunca se había visto, simplemente no existía. Habían opciones como el Prime_E, un Alice de 40% sin flechas, y el Arisu, el primo más cercano del Alice que incluyó las flechas de navegación para alcanzar el formato de 65%, pero nada como lo que él quería. Hasta que llegó el Bolt.
Otro entusiasta del mercado de teclados mecánicos tuvo la misma idea que Brandon y la llevó a cabo. Sin embargo, a pesar de que el Bolt fue "su sueño hecho realidad", su situación como estudiante le impidió desembolsar lo más de 100 dólares (más impuestos y envío) que este teclado costó en su momento.
En este punto vale la pena mencionar que en la escena de teclados mecánicos custom, las ventas se realizan por group buys, literalmente un grupo de venta en el que los interesados pagan por adelantado los productos y luego deben esperar a que la producción se lleve a cabo. Al ser un nicho muy pequeño, resulta imposible para los creadores realizar la inversión necesaria para producir sus productos y luego ponerlos a la venta. Entonces, con base en este sistema, es casi imposible saber cuándo un producto volverá a estar disponible.
Fue así como en diciembre de 2020, con la inspiración del Bolt e impulsado por el tiempo extra cortesía de una pandemia global que le impedía salir de casa, y la tranquilidad (obligada) del hogar familiar, comenzó el proceso de diseñar su propio teclado.
El nacimiento del smAllice
¿Cuánto tiempo toma diseñar un teclado mecánico? Según los cálculos posteriores de Brandon, diseñar el smAllice le llevó alrededor de 200 horas, a lo largo de 2 semanas y media. Es una marca que no suena a tanto tiempo, pero si tenemos en cuenta que Brandon no tenía conocimientos de diseño de PCBs ni de nada en general, nos damos cuenta de la dedicación que tuvo durante este tiempo.
Brandon asegura que desde que se comprometió consigo mismo a diseñar su teclado propio, dejó de mirar el diseño del Bolt, ya que si bien tomó inspiración de el, no quería solo copiarlo sino en verdad aportar a la comunidad y, más importante aún, crear algo nuevo él mismo.
Durante el proceso de creación y diseño, Brandon se apoyó en los consejos de Marifer, otra amante de los teclados mecánicos y un personaje reconocido en el nicho de los teclados mecánicos custom por sus cables coil. La idea es que, al ser ambos entusiastas del pequeño formato de 40%, juntos lograrían llegar a un diseño que sea del gusto de ambos.
Además, ya que Marifer tiene los conocimientos y herramientas necesarias para el corte de acrílico (lo cual le ha permitido crear cases propios para sus teclados), ayudó a Brandon a dar vida al primer prototipo funcional del smAllice. Respecto al nombre, es un juego de palabras muy simple: ya que Brandon quería un Alice pequeño, simplemente combinó las palabras "small" y "Allice", y fue así como el smAllice nació oficialmente.
Una vez que el smAllice nació, Brandon quiso compartir su creación con la comunidad mexicana de teclados mecánicos y corrió un group buy para aquellos interesados en adoptar su nueva creación, pero nunca se imaginó hasta donde llegaría.
El salto al mercado internacional
Mientras Brandon organizaba el group buy para México en Facebook, Marifer no pudo dejar pasar la oportunidad de presumir el smAllice, del cual también tuvo crédito en el proceso de creación, en el subredit dedicado a los teclados mecánicos, en donde atrajo interés y buenos comentarios.
Fue debido a esto que la idea de organizar un group buy internacional nació. Brandon tocó algunas puertas de tiendas reconocidas especializadas en teclados mecánicos, pero en la gran mayoría no obtuvo respuesta. Afortunadamente, la de Keyhive se abrió de par en par.
Brandon cuenta que debido a algunos problemas personales y de salud estuvo alejado de los teclados mecánicos algunas semanas, incluso el group buy para México se retrasó. Sin embargo, un día recibió un correo de Cody, el dueño de Keyhive, pero debido a su situación no estuvo de animo para contestarle. Sin embargo, tras dos correos más en menos de 24 horas, Brandon decidió corresponder al genuino interés en el smAllice.
La sorpresa de Brandon fue que Cody quería una orden inicial de 100 PCBs, una cantidad enorme comparada con la cantidad que se reunió para el group buy de México, y en general una cantidad muy grande para el primer proyecto de Brandon, y de cualquier diseñador primerizo de teclados mecánicos.
Brandon admite que tras cerrar el trato con Cody sintió "culpa", pensando en que su smAllice quizás estaría en stock meses, antes de que se vendieran las unidades. Sin embargo, luego de la espera para la fabricación de las PCBs y los demás componentes, y se entregaran los primeros smAllices para los compradores aquí en México, el smAllice se puso a la venta en Keyhive y se agotó en 23 horas. Brandon asegura que aún no cree que el smAllice, su primer teclado mecánico, se haya agotado tan rápido, pero demuestra que la comunidad tuvo interés en su idea.
Tal fue el éxito del smAllice que una segunda remesa está en producción y próximamente saldrá a la venta en Keyhive. Otro logro que Brandon aún no logra asimilar del todo.
Un enorme paso para la comunidad de teclados en México
El logro de Brandon y su smAllice no es menor. Es cierto que no es el primer mecánico teclado diseñado en México, ya que existen otros modelos, pero son alternativas enfocadas enteramente al país, además de que se mantienen en tamaños y diseños conocidos.
Lo importante del smAllice es que es el primer teclado mecánico completamente creado en México y que llega al mercado internacional, mientras innova en un formato hasta ahora poco explotado. Y por cierto, para los interesados, así suena el smAllice, o al menos el mío.
El nicho de los teclados mecánicos personalizables no es para todos, como tampoco lo es el de gaming por ejemplo. A nivel internacional existen varios exponentes importantes que muestran al mundo atractivos diseños y sonidos relajantes, pero cuyo impacto solo alcanza a "unos pocos" comparados con el gran grueso de ventas de marcas de teclados mecánicos más comerciales. Sin embargo, como con los streamers de gaming, el mercado de teclados mecánicos personalizables es también un negocio del cual se puede vivir.
En el caso de México, la comunidad de teclados mecánicos crece poco a poco, pero a un ritmo constante. Los claros ejemplos son la aparición de creadores de contenido, como KatanaxKaji y Arqkeebs, que se dedican a difundir el nicho, fabricantes de componentes, como ClickHouse y Happy Coil Cables, que ayudan a impulsar el espíritu DIY de la comunidad, tiendas especializadas, como rheset, que dan visibilidad a nuestro país en la escena internacional y facilitan la importación de productos, y ahora diseñadores, como Brandon. Todos aportan a los teclados mecánicos custom, cada uno a su manera, con el único propósito de hacer crecer el nicho y darlo a conocer a cada vez más personas, como un hobby más.
Más allá de los cada vez más entusiastas que caen en el "agujero de conejo", es interesante ver las aportaciones que se hacen a la escena nacional e internacional de teclados mecánicos. Por su parte, Brandon asegura que se dedicará totalmente a los teclados, a crear nuevos diseños y experimentar en todo lo que se le ocurra, "seguiré haciendo teclados hasta cuando pueda y seguiré haciendo cosas raras", finaliza.
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