Luis Ángel Márquez Flores
Editor JrAunque originalmente provienen de países de Sudamérica, las hormigas rojas de fuego (Solenopsis invicta) han logrado extenderse por casi todo el mundo. Los científicos creían que las bajas temperaturas en zonas altas y montañosas son una barrera natural al avance de estos insectos, sin embargo, en Estados Unidos ha aparecido una especie híbrida mucho más adaptable y resistente que ha ido ganando cada vez más terreno en la región.
El problema se ha hecho tan grande, que a principios de este año el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Carolina del Norte amplió el área de cuarentena a la mayoría de condados de aquel estado. Esto con el fin de monitorear la propagación de esta plaga y abordar medidas de control.
El secreto de la "superhormiga" que amenaza a EE.UU.
En Carolina del Norte, los científicos se enfrentan a una plaga fuera de lo común, sino a una "superhormiga" fruto del mestizaje entre la S. invicta y la S. richteri, conocida como hormiga de fuego negra. Scotty Yang, del Departamento de Entomología de Virginia Tech, explica que el cruce combina las características más peligrosas de ambas especies: la agresividad de la variante roja y la tolerancia a las bajas temperaturas de la variante negra.
Hay dos ventajas evolutivas que explican cómo los híbridos han logrado invadir zonas montañosas de Tennessee, Georgia, Virginia y Carolina del Norte:
- Endurecimiento Rápido por Frío. Estos híbridos poseen un mecanismo fisiológico de adaptación inmediata que deprime su punto de superenfriamiento. Esto les permite registrar tasas de mortalidad significativamente menores que las de las hormigas rojas puras ante heladas extremas de hasta 0.5 °C.
- Resistencia inmunológica. Los virus que comúnmente afectan a las hormigas rojas y negras, alteran menos el comportamiento de recolección de los híbridos. Al no verse tan afectadas por estos patógenos ambientales, las colonias se mantienen fuertes y son menos propensas a modificar sus hábitos.
En 2025, el medio Star News explicaba que, además de su ventaja genética, estas hormigas se han adaptado para burlar al entorno. En las altitudes más elevadas de los Apalaches, las colonias simplemente mueven sus nidos a mayor profundidad bajo tierra, donde las temperaturas se mantienen más constantes y templadas durante el invierno.
Por otro lado, ante inundaciones masivas, las obreras se entrelazan unas con otras para formar grandes balsas. Utilizando los pelos microscópicos de sus cuerpos, atrapan burbujas de aire que vuelven la estructura prácticamente impermeable. Esto permite que la reina y las larvas floten a salvo en la parte superior mientras son transportadas por la corriente hacia zonas más secas.
Imagen |Doris Ratchford/Flickr.
Una amenza para la salud y la economía en el norte de EE.UU.
Una colonia de estas hormigas puede albergar hasta 400,000 obreras. Una sola reina es capaz de poner hasta 1,000 huevos al día. Esto las convierte en una amenaza terrible no solo para especies de hormigas nativas, sino para para los campos agrícolas y zonas residenciales.
Esta especie es extremadamente agresiva y suele atacar en enjambre si su hormiguero es amenazado. De acuerdo con Virginia Tech, los efectos de sus picaduras son similares a los de la picadura de una abeja y pueden provocar un choque anafiláctico en personas sensibles.
Los hormigueros de estos híbridos tienen un tamaño de entre 45 y 60 centímetros de altura. Generalmente se encuentran en zonas abiertas y soleadas. Las autoridades reconocen que estas invasoras ya no pueden ser erradicadas, sin embargo, hay algunas formas de controlar las plagas con productos centrados en las diferentes etapas del desarrollo de las hormigas y las colonias.
También es importante tratar los hormigueros en cuanto aparecen, especialmente los que están cerca de paredes de hormigón y ladrillo, donde el calor que irradian esos materiales permite que las hormigas permanezcan activas durante más tiempo, para lograr un buen control.
Imagen de portada | ddS Plagas.
En Xataka México | La reina de estos insectos puede clonar otras especies y crear obreras híbridas: así son las hormigas cosechadoras ibéricas.
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