Las primeras preocupaciones sobre posible maltrato animal al interior de Neuralink llegaron en febrero pasado tras la denuncia de una organización ambiental. El ha escalado hasta llegar al Departamento de Agricultura de Estados Unidos, según ha sabido Reuters de fuentes internas.
El proyecto de Neuralink es uno de los más ambiciosos que persigue Elon Musk. El implante cerebral que se ha probado ya en monos y cerdos y según Musk dentro de seis meses podría probarse en humanos, promete regresar movilidad a personas que han sufrido de algún daño en columna vertebral y hasta permitir volver a ver para personas tienen daños ópticos.
Las fuentes de Reuters no detallan qué tan avanzada está la investigación, pero sí le han dicho que tiene como sustento los testimonios de más de 20 empleados actuales y anteriores de Neuralink. Una de las quejas que provocaron la investigación es que a dos cerdos les fue instalado el implante en la vértebra equivocada y el sufrimiento fue tal que uno tuvo que ser sacrificado. En otra ocasión, deliberadamente se instaló un tamaño incorrecto del dispositivo en 25 cerdos.
La verdadera magnitud podría ser muy distinta. Según los empleados que ya habrían sido entrevistados por el Departamento de Agricultura (que no respondió a solicitud de comentarios por Reuters), los errores en pruebas han provocado un exceso de muertes. Reuters reporta que Neuralink ha matado a 1,500 animales desde 2018.
En febrero pasado Neuralink respondió a las acusaciones de maltrato animal. En aquel entonces el Comité de Médicos para la Medicina Responsable obtuvo información de que monos en los que Neuralink experimentó sufrieron convulsiones, traumatismos faciales y no obtuvieron la atención veterinaria suficiente para salvar su vida. "Se les dejó sufrir y morir" se lee en el comunicado de prensa de la organización. Neuralink respondió con un comunicado en el que explica animales vivos que tuvieron procedimientos quirúrgicos sí fueron sometidos a eutanasia para evitar su sufrimiento.
El problema con las eutanasias es que estarían siendo muchas más de las que necesarias. Neuralink estaría utilizando una rápida secuencia de pruebas luego de que algún defecto es detectado en los implantes. Así, varias operaciones quirúrgicas son realizadas en simultáneo como parte de un proceso que exige celeridad. Un ex empleado asegura haber pedido que Neuralink tomará con más detenimiento y análisis el avance en pruebas animales para mejorar un fallo en implantes, pero le fue dicho que proseguir de esa forma retrasaría el proyecto que ahora ya está siendo analizado por la FDA para ensayos clínicos en humanos.
