La NASA ha confirmado que el objetivo de la misión DART, el asteroide Dimorphos, contra el que la Agencia planea estrellar una nave en un primer intento de cambiar la velocidad y trayectoria de un objeto en el espacio, se encuentra ubicado justo donde lo esperaban.
Para esto, el equipo de investigación de DART realizó una campaña de observación de seis noches, confirmando así los cálculos anteriores de la órbita del asteroide usando algunos de los telescopios más potentes del mundo.
De acuerdo con Andy Rivkin, codirector del equipo de investigación de DART, con las primeras mediciones realizadas durante 2021, se aseguraron que la nave "llegara al lugar correcto en el momento adecuado" para su impacto cinético, y estos nuevos datos dan a conocer que no se necesita un cambio de rumbo y se encuentran justo en el objetivo.
Determinando la posición exacta del asteroide
Tanto Dimorphos, como su satélite padre más grande Didymos, se encontrarán desde finales de septiembre hasta principios de octubre en su punto más cercano a la Tierra en los últimos años, a unos 10.8 millones de kilómetros de distancia.
Didymos (el objeto en movimiento), capturado por el Lowell Discovery Telescope el 7 de julio de 2022
Para poder observar al asteroide, los investigadores tuvieron que hacer uso de telescopios potentes en Arizona y Chile, entre los que están el Telescopio Lowell Discovery, el Telescopio Magellan en el Observatorio Las Campanas y el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR), con la intención de captar ambos objetos y buscar cambios en su brillo.
Estos cambios se llaman "eventos mutuos" y ocurren cuando uno de los asteroides pasa frente al otro debido a la órbita de Dimorphos y bloquea parte de la luz que emiten. En total extrajeron 11 de estos eventos y así pudieron determinar con precisión cuánto tiempo le toma a Dimorphos orbitar su asteroide más grande y hasta predecir dónde se ubicará en momentos específicos, incluso cuando DART haga impacto, algo consistente con los cálculos previos.
Una vez que la nave impacte, en octubre, volverán a utilizar telescopios terrestres para buscar eventos mutuos y calcular la nueva órbita del asteroide, esperando que esta haya cambiado varios minutos. Además, con los datos recopilados de la misión podrán ajustar las teorías sobre la dinámica de la órbita de Dimorphos y la rotación de ambos asteroides.
De momento se prevé que DART alcance su objetivo el 26 de septiembre de 2022 y la NASA ya está preparando toda la cobertura para poder seguir en tiempo real el choque con Dimorphos.
Si bien no representa un riesgo para la Tierra, permitirá demostrar que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hasta un impacto cinético con un asteroide relativamente pequeño, y que la técnica es viable para desviar uno de estos objetos en curso de colisión con el planeta, si alguna vez es descubierto uno.
