Científicos hallan en México el hongo que inspiró The Last of Us: "es monstruoso y bello a la vez"

Por primera vez se ha documentado la existencia de "hongos zombi-hormiga" en México. El hallazgo tuvo lugar en el estado de Jalisco y en concreto se registraron seis especies diferentes capaces de parasitar y controlar hormigas para facilitar su reproducción. Una de estas es la Ophiocordyceps deltoroi, nombrada así en honor al cineasta tapatío Guillermo del Toro.

La investigación, que fue publicada recientemente en la revista Persoonia - Molecular Phylogeny and Evolution of Fungi, explica que los hongos entomopatógenos fueron encontrados en el Jardín Botánico Haravéri, ubicado en el municipio de San Sebastián del Oeste y detalla la importancia de este descubrimiento, pues contrario a lo que nos ha enseñado The Last of Us, lo cierto es que estos organismos pueden ser muy útiles para la humanidad. 

Así actúan los "hongos zombi"

César Ballesteros Aguirre es micólogo en el Centro Universitario de Ciencias Biológicas y Agropecuarias. Junto con otros cinco investigadores, Ballesteros fue el responsable del descubrimiento de las seis especies pertenecientes al género Ophiocordyceps. Explicó que las esporas de estos hongos penetran en la cutícula de las hormigas en una forma parecida a la levadura y producen sustancias que modifican su comportamiento.

La víctima entonces es obligada a abandonar su colonia y trasladarse a otro sitio con las condiciones ideales para el hongo, Ballesteros explicó que estos lugares fungen como "cementerios" donde las hormigas usan sus mandíbulas para adherirse al sustrato. Los hongos crecen en los cadáveres de los artrópodos, los cuales les brindan protección y nutrientes para garantizar la reproducción exitosa de sus esporas. 

De acuerdo con un comunicado de la UDG, los hongos descubiertos parasitan a ocho especies diferentes de hormigas. Ballesteros agregó que la mayoría de estos obligan a las hormigas a morir mientras muerden corteza de árboles, arbustos o ramas pequeñas. La razón todavía es objeto de investigación para los científicos. Otra de las especies hace que su víctima muera en la parte trasera de las hojas y una más lo hace en la base de las rocas. 

Imagen | Edgar Campechano Espinoza/ César Ballesteros Aguirre.

Una especie "monstruosa y bella"

El estudio señala que los investigadores se basaron en distintos factores para identificar las nuevas especies, como el ADN, la micromorfología y el comportamiento, así como las especies a las que infectan. Así, tres de estos hongos fueron nombrados en función a los insectos que atacan: Ophiocordyceps cephalotiphila, que crece en los cuerpos de las llamadas hormigas tortuga; la Ophiocordyceps camponoti-striati y la Ophiocordyceps pseudocamponoti-atricepis.

Otras dos especies fueron nombradas en honor al estado y el jardín botánico donde fueron descubiertas: Ophiocordyceps jaliscana y Ophiocordyceps haraveriensis. Finalmente, un sexto organismo fue bautizado como Ophiocordyceps deltoroi, como un homenaje a Guillermo del Toro, cineasta nacido en Jalisco y cuyos diseños de personajes mezclan el terror con la fantasía. Para Ballesteros, el nombre encaja con la especie porque "es monstruosa y bella a la vez".

Ballesteros explicó que, en la naturaleza, estos hongos cumplen una función muy importante, pues controlan la población de hormigas en los bosques. Los investigadores creen que el estudio de estas nuevas especies puede ser de gran importancia para la humanidad. Pueden utilizarse para combatir plagas, además de que son capaces de producir sustancias útiles para combatir el cáncer y otras enfermedades. 

Imagen de portada | HughesLab/David Hughes/LiveScience.