Mary Burkey, física del Laboratorio Nacional de Lawrence Livermore, junto a un grupo de científicos del mismo instituto, creó un software para simular científicamente la desviación de asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra. Como parte de su primer trabajo con esta herramienta computacional, se encargó de realizar una simulación del método utilizado en 'Armageddon', popular película noventera.
El principal enfoque de la investigación, publicada en el Planetary Science Journal, es simular cómo se comportaría la energía liberada por "un dispositivo nuclear" (por no decir bomba nuclear) sobre un asteroide. Asimismo, se buscó tener una manera más visual para comprender la distribución de las ondas de choque que afectarían la superficie e interior del objeto.
Simulando lo sucedido en 'Armageddon'
En palabras de Burkey, la tecnología nuclear es una de nuestras principales armas para defendernos de asteroides que pongan en riesgo la integridad del planeta:
"Los dispositivos nucleares tienen la mayor proporción de densidad de engría por unidad de masa que cualquier otra tecnología humana, lo que los convierte en una herramienta invaluable para mitigar las amenazas de asteroides".
Recordando lo ocurrido en 'Armageddon', el plan era perforar el asteroide para colocar dentro de él una carga nuclear con la cual buscaban partir en dos este objeto. Sin embargo, el plan no ocurre tal commo lo querían y se liberan fragmentos más pequeños que se dirigen a la Tierra tras partir el objeto.
En las imágenes publicadas de esta simulación se ve claramente como la explosión nuclear no divide al cuerpo del asteroide sino que lo abre, aparentemente fragmentándolo y liberando pequeñas piezas del mismo objeto.
Estas imágenes ocurren en cuatro intervalos para sumar un segundo.
Un trabajo física y computacionalmente complejo
Esta simulación es realmente compleja, pues toma en cuenta la física que hay detrás no solo de unan explosión nuclear, sino de las ondas de choque que podrían generarse en los asteroides. Dentro del código se toma la deposición de energía requerida para el movimiento de partículas, además también imita la hidrodinámica de radiación de materiales, algo muy costoso en términos computacionales.
De igual forma, como la simulación debe tomar en cuenta la evolución de la explosión y posible desviación en intervalos de tiempo muy pequeños, el código tarda semanas en ejecutarse, incluso utilizando más de 200 CPU. Aquello sin mencionar que el algoritmo de simulación no se completa en una sola exhibición, sino que deben partir el problema en etapas para poder integrar completamente todos los fenómenos esperados.
En pocas palabras, los primeros instantes después de una detonación nuclear en un asteroide serían cruciales para determinar si la desviación es un éxito o no. Es por ello que se necesitan simulaciones que tomen en cuenta cada microsegundo a microsegundo tras la explosión.
El renderizado y compilación en la nube podría ser una alternativa para minimizar el tiempo de simulación.
El artículo publicado no profundiza más allá de que los resultados obtenidos, los cuales son lo suficientemente confiables como para tener la seguridad de que este código puede ser útil como herramienta para determinar cómo desviar un asteroide utilizando dispositivos nucleares. Uno de sus principales objetivos para el futuro es poder tener simulaciones que no tarden semanas en ser completadas y que puedan minimizar el tiempo de respuesta.
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