La compañía Rocket Lab ha anunciado que durante el próximo lanzamiento de su cohete Electrón, intentarán capturar el vehículo mientras se encuentra en pleno vuelo cayendo de regreso a la Tierra, usando un helicóptero específicamente diseñado para esta función.
La misión "There and Back Again" es el lanzamiento número 26 de la compañía, que despegará desde la plataforma A del complejo 1 en la península de Māhia en Nueva Zelanda, con una ventana de 14 días que inicia el 19 de abril de 2022.
Una de las pruebas para recuperar un cohete réplica
Además de llevar 34 cargas útiles de distintos operadores comerciales, será la primera vez que se intentará la captura en el airede la etapa inferior, con la intención de que Electrón sea un cohete reutilizable.
Para esto se utilizará un helicóptero bimotor personalizado, un Sikorsky S-92 que generalmente se utiliza para el transporte de petróleo y gas en alta mar, así como en operaciones de búsqueda y rescate.
Este es el helicóptero Sikorsky S-92 que se usará para la misión
Así será la misión
Una hora antes del despegue, el helicóptero se ubicará en la zona de captura, aproximadamente a 277 kilómetros de la costa de Nueva Zelanda, para esperar el lanzamiento.
Dos minutos y 30 segundos después del despegue, la primera y segunda etapa del cohete se separarán. Mientras que la parte superior continuará en órbita para desplegar la carga útil, la parte inferior iniciará su descenso a Tierra, alcanzando velocidades de casi 8,300 km/h y temperaturas de hasta 2,400 grados.
Una vez ubicado a 13 kilómetros de altitud, abrirá un paracaídas flotante, mientras que el principal se extraerá a 6 kilómetros de altura, reduciendo la velocidad de la etapa a 36 kilómetros por hora.
Plan de vuelo para el cohete y el helicóptero
Cuando el cohete ingrese a la zona de captura, el helicóptero intentará encontrarse con él, capturando la línea del paracaídas utilizando un gancho.
Si esta etapa se logra, el helicóptero llevará el cohete de vuelta a tierra, donde Rocket Lab realizará un análisis y evaluará su idoneidad para volar nuevamente.
El momento clave para la compañía
De acuerdo con el fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, hasta ahora se han realizado “muchas capturas exitosas de helicópteros con etapas réplica […] ahora es el momento de ponerlo todo junto por primera vez y sacar a Electron de los cielos”.
Una imagen de la captura de la réplica del cohete por un helicóptero
A diferencia de los cohetes de SpaceX, el cohete Electron de apenas 18 metros, es demasiado pequeño para poder hacer descensos propulsados controlados, tal y como lo hace el Falcon 9, pues por su tamaño no tiene el espacio suficiente para transportar suficiente combustible para hacer el aterrizaje.
La compañía también tendrá disponible un stream para seguir la misión, disponible 20 minutos antes del lanzamiento en su página web y en su canal de Youtube. La hora del despegue está contemplada a partir de las 5:35 pm hora de México durante todos los días de la ventana, con una duración de dos horas y cinco minutos antes de que sea cancelado el vuelo y se intente al día siguiente.
Imágenes: Rocket Lab
