El telescopio James Webb no está totalmente alineado y ya es tan sensible que puede captar “indirectamente” más galaxias de las necesarias

El pasado 11 de marzo, el telescopio espacial James Webb de la NASA logró completar una nueva etapa en su alineación, conocida como "fase fina", donde se verificó que su óptica funcionara correctamente y no tuviera problemas críticos, de contaminación o bloqueos en su visión.

Una vez completada esta etapa, el equipo puede recolectar con éxito la luz de objetos distantes y entregarla a sus instrumentos sin problemas, capacidad que demuestra en la última imagen difundida para la calibración de sus espejos. En esta no solo se ve "2MASS J17554042+6551277", la estrella brillante usada como referencia para ajustar sus segmentos, sino que al hacer un acercamiento a detalle en la fotografía, también podemos ver galaxias y estrellas adicionales en el fondo.

Aunque todavía faltan meses para que el Webb entregue "una nueva visión del cosmos", este nuevo hito ya implica que el sistema óptico del telescopio se encuentra funcionando de la mejor forma posible.

Inicialmente el James Webb había utilizado la estrella HD 84406 en la constelación Ursa Major, por su brillo y posición en el espacio, mientras que  una vez identificado cada segmento y realizada la alineación inicial, los ajustes de precisión se hicieron usando como referencia la estrella 2MASS J17554042+6551277.

Así se veía originalmente la estrella HD 84406, "captada" 18 veces, una por cada espejo, con lo que comenzó el proceso de alineación

Con esta etapa de "fase fina" completada, el generador de imágenes principal del Webb, la cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam), se encuentra alineado completamente, con los espejos del observatorio.

Que sigue para el James Webb

Durante las próximas seis semanas, continuarán los pasos restantes de la alineación de cara a los preparativos finales para el correcto funcionamiento del telescopio. Todavía se harán ajustes  adicionales para incluir el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec), el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) y el generador de imágenes infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija (FGS/NIRISS).

La imagen del James Webb tiene tal sensibilidad, que en un acercamiento se pueden ver galaxias adicionales en el fondo

Para esta etapa, un algoritmo evaluará el rendimiento de cada instrumento y calculará las correcciones finales para que todos los sensores se encuentren correctamente alineados. Después tendrá lugar el ajuste final del Webb, donde se corregirá cualquier error de posicionamiento residual en los segmentos del espejo.

Se espera que este proceso esté completo a principios de mayo o incluso antes, para dar pie a dos meses de preparación de los instrumentos científicos, y las primeras imágenes y datos científicos de resolución completa del telescopio se publicarán a partir de verano de este mismo año, con la intención de ver más  allá de mundos distantes en otras estrellas e investigar los orígenes del mismo universo.

Imágenes: NASA/STScI