Creado en 1959 por un comité liderado por Grace Hopper, COBOL (Common Business-Oriented Language) es un lenguaje de programación construido con el fin de ser común en negocios y funciones gubernamentales. La idea era tener un lenguaje de fácil portabilidad y comprensión, convirtiéndose en un estándar para aplicaciones empresariales y financieras. Sin embargo, el tiempo ha sido su peor enemigo y actualmente se busca migrar las plataformas construidas en COBOL a otro tipo de lenguaje.
Aunque COBOL es bastante viejo, sigue siendo ampliamente utilizado en bancos. IBM creía tener la solución con un asistente potenciado con inteligencia artificial, pero los resultados demuestran que se sigue necesitando de desarrolladores para dirigir la transición fuera de este lenguaje.
Pros y contras de COBOL
Antes de abordar el problema de watsonx, como IBM llamó al asistente, hay que hablar un poco sobre las bondades de COBOL. Su diseño le permite ser fácilmente legible, está 100% orientado a negocios y ha resultado ser muy eficiente para procesar grandes cantidades de datos. Sin embargo, la escasez de desarrolladores ha orillado a las empresas a buscar una alternativa para este lenguaje.
Pese a todo, el tiempo ha cobrado factura a COBOL, el cual no sale libre de tener más de alguna desventaja frente a tecnologías más recientes. Pese a su sintaxis, COBOL resulta complicado de aprender para desarrolladores acostumbrados a una estructura más moderna en lenguajes de programación. Además, es un lenguaje de programación muy rígido y la falta de gente que lo utilice su mantenimiento y actualización se ha visto mermada.
Debido a todo el tiempo que COBOL se ha mantenido como un lenguaje base para bancos y sistemas financieros, IBM ha intentado crear un asistente virtual con inteligencia artificial, llamado watsonx, para transformar este lenguaje a algunos más modernos Java. Pero el resultado no ha sido el que todos esperaban.
No es fácil alejarnos de COBOL
El responsable de watsonx, Keri Olson, declaró para PCMag que el asistente ayuda a los clientes a "refactorizar sus operaciones", pero que sigue necesitándose de un desarrollador para lograr el cambio a algún otro lenguaje. El problema sigue siendo el mismo del principio, casi no hay gente que maneje COBOL.
La vicepresidenta de IBM Z Software, Skyla Loomis, también ha compartido que watsonx tiene la capacidad para generar el 80% o 90% del total para crear una nueva plataforma alejada de COBOL. El resto sigue siendo trabajo para los profesionales, para ajustar y optimizar algunos cambios. En el fondo, y como sucede con todas las herramientas de IA, watsonx "es una mejora para la productividad pero no un sustituto del desarrollador".
Es importante comenzar la transición a otros lenguajes de programación si no queremos que la información financiera se pierda o que las transacciones de banco colapsen. No tener desarrolladores en COBOL pone en riesgo a todo el sistema financiero, ya en 2022 un estudio afirmó que se utilizan más de 800,000 líneas de código en los sistemas de producción a nivel mundial.
Además, casi la mitad de los sistemas bancarios mantienen funciones construidas con COBOL, por lo que gran parte de las transacciones del mundo necesitan de este lenguaje diariamente para operar con normalidad. Pese a todo, IBM se mantiene optimista frente a este reto. Keri Olson confía en el expertise de la compañía y la utilidad de la IA para lograr una transición eficaz.
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