Investigadores de la RMIT en Australia encontraron una manera de aprovechar los desechos de cafeteras y darles un uso industrial. Gracias a un proceso de calor, convirtieron los restos del café molido en un perfecto material de construcción que podría sustituir a la arena al preparar hormigón.
No es un secreto que, al limpiar tu cafetera, puedes usar los desechos como un excelente abono en tu jardín, pero los más adeptos a esta bebida saben que llega un punto en que ya no quedan más plantas para abonar, y toca tirar a la basura gran parte del café usado.
Esta situación provoca que cada año se generen 10,000 millones de kilogramos de residuos de café (también llamado bagazo) en todo el mundo. Por ello, el Dr. Rajeev Roychland y sus colegas en el laboratorio de la Universidad RMIT (Royal Melbourne Institute of Technology) en Australia buscaron alternativas para aprovechar estos desechos y las publicaron en un estudio.
“La eliminación de desechos orgánicos plantea un reto ambiental, pues emite grandes cantidades de gases de efecto invernadero, incluidos metano y dióxido de carbono, mismos que contribuyen al cambio climático”, explicó el doctor Roychand desde el Departamento de Ingeniería en la RMIT.
Dos pájaros de un tiro: la inesperada mezcla entre reciclaje y construcción
La solución no llegó hasta encontrar un segundo problema a resolver en el ramo de la construcción. El uso de arena, por su parte, también representa un daño ambiental, pues cada año se extraen más de 50,000 millones de toneladas de arena de ríos, y arenales solo para satisfacer la demanda de la construcción, lo que genera erosión y alteraciones al entorno irreparables.
El doctor Mohammad Saberian, compañero de investigación de Roychland, investigaba materiales alternativos para sustentar la industria de la construcción, fue así que al fusionar sus equipos encontraron una solución para ambos problemas.
“Nuestro equipo de investigación ha obtenido amplia experiencia en desarrollar biochar (carbón vegetal de uso industrial) de diferentes desechos orgánicos: hemos desarrollado biochar a partir de madera, de desechos alimenticios, restos agrarios, y también de origen séptico, todos para aplicaciones específicas”, detalló Saberian.
"La inspiración para nuestro trabajo fue encontrar una forma innovadora de utilizar grandes cantidades de residuos de café en proyectos de construcción en lugar de enviarlos a los vertederos, para darle al café una 'doble oportunidad' de vida", dijo Roychand.
Usando un método conocido como pirólisis, en el que el material se ingresa en una cámara de calor libre de oxígeno para su descomposición a más de 350°, lograron convertir el bagazo de café en un material excelente para sustituir a la arena. Además, su uso mejora la dureza y durabilidad del cemento en un 30%, según los estudios.
"Con un enfoque de economía circular, podríamos evitar que los residuos orgánicos acaben en los vertederos y preservar mejor nuestros recursos naturales como la arena ", afirmó Jie Li, uno de los autores del estudio.
Los investigadores reportan que ya hay varias empresas constructoras interesadas en el biochar de café, por lo que trabajan en gestionar nuevas investigaciones que extiendan y mejoren los resultados obtenidos, para lograr una mayor accesibilidad y ahorro para todas las partes involucradas en su uso, desde las compañías encargadas de eliminar desechos orgánicos, hasta las empresas industriales constructoras.
