Una camioneta ganó un 30% de autonomía gracias a paneles solares. Cinco años después sabemos por qué esa idea no sirve para el coche eléctrico

Imagina que tu coche eléctrico recorriera 500 kilómetros extra al año solo por estacionarse bajo el sol. Suena a ciencia ficción, pero pasó de verdad, en Alemania, con una furgoneta de reparto convertida en laboratorio ambulante. El resultado fue tan bueno que parecía la solución definitiva para la autonomía eléctrica. Cinco años después, esa promesa se desinfló, y la razón tiene menos que ver con el sol que con lo que pasó dentro de las baterías.

La idea de cubrir el techo de un coche eléctrico con paneles solares no es nueva. Hace años hubo una oleada de startups y fabricantes, entre ellos Lightyear, que apostaron fuerte por esta tecnología. Ninguno logró el éxito comercial que prometía. Aun así, la idea nunca murió del todo, y de vez en cuando reaparece con nuevos experimentos que reavivan la conversación.

StreetScooter eléctrica de reparto.

Hoy la historia es distinta porque las baterías avanzaron muchísimo. En pocos años, prácticamente duplicaron su capacidad útil, y los eléctricos más eficientes ya rozan los 800 kilómetros reales por carga. Los paneles solares, en cambio, siguen limitados a casos muy específicos, como el que vimos hace poco en Cuba, donde la crisis de combustible obligó a buscar alternativas creativas para mantener los vehículos en movimiento.

El experimento alemán que reabrió el debate se hizo con una StreetScooter eléctrica de reparto. Investigadores del Gauss Centre for Supercomputing, el Institute for Solar Energy Research Hamelin y el Ministerio alemán de Economía instalaron 15 metros cuadrados de paneles solares en el techo y los laterales de la furgoneta, con una potencia conjunta de 2.18 kW. La convirtieron, literalmente, en una central solar rodante.

En papel, fue una demostración espectacular del potencial solar aplicado a un auto eléctrico.

Durante cuatro meses de pruebas, entre abril y julio de 2021, el sistema generó 129 kWh útiles para la batería. Eso equivale a 530 kilómetros adicionales, un 30% más sobre los 1,750 kilómetros recorridos en el ensayo. En papel, fue una demostración espectacular del potencial solar aplicado a un auto eléctrico, y por un momento pareció que la industria había encontrado un atajo gratuito hacia la autonomía infinita.

Pero los propios investigadores admitieron que ese resultado dependía de condiciones muy específicas y difíciles de replicar en la vida real. La furgoneta pasó estacionada el 93% del tiempo analizado, siempre orientada hacia el sol para captar la máxima radiación posible, y justo durante los meses con más luz del año. Ese escenario no se parece en nada al de un coche particular ni al de la mayoría de vehículos comerciales, que pasan buena parte del día circulando en lugar de tomar el sol.

Tabla de relación entre energía acumulada al estacionar y viajar.

La prueba más contundente llegó en mayo pasado

Mientras tanto, la verdadera revolución ocurría en otro lado. La StreetScooter de aquel experimento usaba una batería de apenas 40 kWh, una capacidad que hoy resulta modesta. La prueba más contundente llegó en mayo pasado, cuando la asociación automovilística noruega NAF sometió al BMW iX3 a condiciones reales de manejo y el coche recorrió 781 kilómetros antes de detenerse, superando incluso su cifra homologada en ciclo WLTP.

Varios fabricantes chinos demostraron algo parecido: mejor electrónica de potencia, mejor aerodinámica y baterías más densas logran ganar cientos de kilómetros sin depender del clima. Integrar paneles solares sigue significando más costo, más complejidad y una superficie de captación limitada por el tamaño de la carrocería. Por eso la industria apostó por otro camino, más barato y más confiable: hacer coches que gasten menos energía en lugar de intentar fabricarla sobre la marcha.

Eso no significa que la energía solar aplicada al automóvil sea un callejón sin salida. Mercedes sigue investigando pinturas fotovoltaicas y materiales capaces de generar electricidad desde la propia carrocería, y varios proyectos europeos exploran su uso en vehículos industriales. El futuro del sol sobre ruedas probablemente no esté en tu coche familiar, sino en las furgonetas, camiones y autobuses que pasan horas parados al aire libre, con mucha más superficie disponible para aprovechar cada rayo de luz.

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