China no se ha quedado atrás en cuanto a investigación espacial se refiere, y han llegado tan lejos que incluso han mandado rovers a investigar la superficie de Marte. Uno de estos robots, llamado Zhurong, ha encontrado evidencia de la presencia de agua en este planeta.
Este descubrimiento han sido publicados en la revista Science, donde un artículo dirigido por investigadores de la Academia de Ciencias de China ha compartido los resultados a los que llegaron a partir de los datos obtenidos por Zhurong.
El Zhurong (祝融), rover que debe su nombre al dios mitológico chino del fuego y la luz, fue lanzado en junio de 2020. Forma parte de la misión Tianwen-1, el primer cometido de exploración del planeta rojo por parte de China. El objetivo principal de Tianwen-1 es estudiar la geología, clima, ambiente y posibles evidencias de vida en Marte.
Utilizando datos recopilados por este rover, los científicos chinos pudieron detectar signos de agua líquida en la superficie marciana, la cual pudo formarse en un periodo entre 1.4 millones y 400,000 años. Entre la información recopilada por Zhurong se encuentran imágenes y métricas relacionadas con las costras y grietas de las dunas en la región sur de Marte, llamada Utopia Planitia.
Con base en ello, se derivó una teoría de cómo fue el ciclo de la presencia de agua en Marte. Según el estudio, cuando la temperatura del planeta bajó lo suficiente, el vapor del agua se convirtió en escarcha o nieve sobre las dunas de Utopia Planitia. Al entrar en contacto con los minerales que dan forma a los granos de arena marciana, la nieve comenzó a derretirse dando paso a agua líquida y salina.
A su vez, el agua salina favoreció la producción de minerales, tales como el silicio u óxidos de hierro. Al evaporarse el líquido, los minerales son sustraídos y de esa manera se generaron las costras sobre las dunas de Marte.
El futuro de China en Marte
Pese a todo, las dunas y desiertos de Marte ocultan el misterioso destino del agua en la superficie del planeta. Entre las teorías más aceptadas se encuentra que en algún momento de la historia de Marte tuvo grandes cantidades de agua, llegando a formar lagos y mares. Sin embargo, la pérdida de su campo magnético generó condiciones inhóspitas para la presencia de agua.
De hecho, es justo el campo magnético de la Tierra uno de los factores más importantes para la formación de vida. Asimismo, es la interacción de los vientos solares con este campo y la atmósfera terrestre lo que provoca las auroras boreales, como la que vimos el 10 de mayo en varios puntos del planeta.
En cuanto al Zhurong, este rover quedó inactivo el 20 de mayo de 2022 después de encontrarse con una intensa tormenta de arena y el clima invernal marciano, esperando despertar cuando pasaran dichas condiciones. Se planteó su reactivación para diciembre de ese mismo año, pero la acumulación de restos sobre la superficie del robot lo impidieron, cumpliendo casi un año de servicio.
Este dispositivo de investigación recopiló y envió más de 1,400 GB de datos. El siguiente paso para China es recopilar muestras del suelo marciano, del mismo modo que la NASA tiene ello en mente con la misión Mars Sample Return. Solo el tiempo nos dirá quién logrará completar primero dicha meta, pues China y Estados Unidos compiten hasta en el espacio.
