El Ingenuity Mars Helicopter de la NASA, el helicóptero que acompaña al rover Perseverance ha capturado tanto el paracaídas como la carcasa superior en forma de cono, que lo protegió durante su viaje en el espacio profundo y en el proceso de aterrizaje hacia la superficie de Marte el pasado 18 de febrero de 2021.
Las nuevas fotografías fueron tomadas luego de que los ingenieros del programa Mars Sample Return hicieran la solicitud de esta nueva perspectiva usando el helicóptero, que dejó como resultado 10 nuevas imágenes aéreas a color capturadas el pasado 19 de abril, durante el vuelo 26 del Ingenuity.
En las fotografías de la carcasa trasera y el campos de escombros que resultó del impacto en la superficie a aproximadamente 126 kilómetros por hora, detalla la NASA, parece que la capa protectora de la cubierta permaneció intacta durante la entrada a la atmósfera de Marte.
También se aprecia que muchas de las líneas de suspensión de alta resistencia que conectaban la carcasa con el paracaídas son visibles y parecen estar intactas.
En esta comparativa se puede apreciar la carcasa protectora durante su construcción (y el tamaño), junto a su estado actual a un año del impacto | Imágenes: Kevin M. Gill
Incluso las fotografías dejan ver aproximadamente un tercio del paracaídas naranja y blanco de 21.5 metros de ancho, extendido y cubierto de polvo, pero sin signos evidentes de daño por el proceso de inflado, aunque se necesitarán varias semanas de análisis adicionales antes de dar un resultado definitivo.
Unos escombros de los que se puede aprender
Aunque tanto el paracaídas como la carcasa trasera ya habían sido fotografiados previamente a la distancia usando el rover Perseverance el pasado 6 de abril, durante el día 401 de la misión, esta nueva perspectiva permite obtener nueva información para garantizar aterrizajes más seguros de las futuras naves espaciales.
En esta imagen tomada el 6 de abril, el Perseverance captó con su Mastcam-Z el paracaídas y la carcaza que lo llevó a la superficie del planeta
Esto se pondrá a prueba especialmente con la misión Mars Sample Return Lander, con la que la NASA planea traer muestras tomadas por el Perseverance de rocas, atmósfera y sedimentos marcianos de vuelta a la Tierra con la intención de realizar un análisis detallado.
De acuerdo con Ian Clark del JPL, ex ingeniero de sistemas de Perseverance y ahora líder de la fase de ascenso de Mars Sample Return, las imágenes del Ingenuity ofrecen un "punto de vista diferente", pues sirven para entender si los sistemas funcionan como se diseñaron y brindar nuevos datos de ingeniería para la planificación de retorno de las muestras.
Festejando un año "en el aire"
El vuelo 26 con el que se obtuvieron las imágenes duró 159 segundos, iniciando a las 11:37 am hora local de Marte el 19 de abril, en el primer aniversario de su vuelo inaugural.
Durante esta operación viajó a ocho metros sobre el nivel del suelo, recorriendo 192 metros hacia el sureste, donde hizo su primer fotografía. Después se dirigió a suroeste y noroeste, capturando más imágenes en otros lugares previamente planificados. Tras recolectar las 10 imágenes en su memoria flash, se dirigió al oeste 75 metros donde aterrizó.
Con este viaje de 360 metros, el helicóptero ya suma más de 49 minutos en el aire y ha recorrido 6.2 kilómetros. De acuerdo con Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en JPL, su lugar de aterrizaje lo preparó para obtener nuevas imágenes de un área de interés para el equipo científico durante el vuelo 27, cerca de la cresta 'Séítah'".
Ahora la nueva misión del Ingenuity será ayudar a determinar cuál de los dos canales del río seco del cráter Jezero debe escalar el rover Perseverance para llegar a la cima, proporcionando asistencia en la planificación de las rutas y evaluando posibles objetos científicos.
También servirá para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas para que el rover las alcance y explorar zonas de aterrizaje, así como sitios en la superficie para depositar las muestras que recogerá el programa Mars Sample Return.
Imágenes: NASA
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