La NASA está buscando personal para ayudar a los científicos de la agencia a identificar nubes, analizando los datos recopilados durante 16 años por el satélite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), y aumentar así su comprensión sobre la atmósfera de Marte.
Para esto se lanzó el proyecto "Cloudspotting on Mars", que invita a cualquier persona a ubicar las nubes marcianas usando una plataforma de ciencia ciudadana llamada Zooniverse, y permitir a los investigadores descubrir por qué la atmósfera del planeta rojo tiene solo 1% de la densidad en comparación a la Tierra, a pesar de que la evidencia señala que era mucho más espesa.
La Agencia detalla que al igual que la Tierra, Marte tiene nubes hechas de agua helada, pero a diferencia de nuestro planeta, cuenta con unas formadas de dióxido de carbono que se forman cuando se enfría lo suficiente como para que la atmósfera marciana se congele localmente.
Al analizar dónde y cómo aparecen estas nubes, los científicos esperan comprender mejor la estructura de la atmósfera media de Marte, que tiene una altitud entre 50 a 80 kilómetros, para así saber que desencadena la formación de las nubes, especialmente las de hielo de agua, que podrían enseñar que tan alto llega el vapor de agua a la atmósfera y en que estaciones, de acuerdo con Marek Slipski, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de Estados Unidos, California.
Analizando las formas para encontrar nubes
Para obtener la información de Cloudspotting on Mars se utilizaron los registros de datos de 16 años del MRO, que ha estudiado el planeta rojo desde 2016 con su instrumento Mars Climate Sounder, analizando la atmósfera con infrarrojo, una luz invisible para el ojo humano, y las nubes que capta aparecen como arcos.
Estos datos son los que el equipo de la NASA está poniendo a disposición del ´´público para que sean analizados en Zooniverse, donde se deberán marcar aquellos resultados positivos o sospechosos para que los científicos puedan estudiar de forma más eficiente en que parte de la atmósfera ocurren.
"Tenemos más de 16 años de datos para buscar, lo cual es muy valioso: nos permite ver cómo cambian las temperaturas y las nubes en diferentes estaciones y de un año a otro", dijo Armin Kleinboehl, investigador principal adjunto de Mars Climate Sounder en JPL. “Pero es una gran cantidad de datos para que un equipo pequeño los analice”.
Aunque es posible utilizar algoritmos para identificar los arcos en los datos, es mucho más sencillo para los humanos detectarlos a simple vista, por lo que se está haciendo la invitación a que cualquier persona colabore con el proyecto.
Para eso lo único que necesitamos hacer es entrar a la página del proyecto en este link, que nos mostrará un breve "entrenamiento" sobre cuáles son las características en lo arcos que deberemos encontrar, así como unas recomendaciones para hacer más sencilla la búsqueda.
De acuerdo con Kleinboehl, este proyecto también puede ayudar a entrenar mejores algoritmos que hagan el trabajo en un futuro, pero mientras tanto, nosotros podemos ser los "científicos ciudadanos" de la NASA y ayudar a descubrir los secretos de las nubes en Marte.
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