Un grupo de astrónomos han confirmado gracias al telescopio espacial Hubble, el núcleo de cometa helado más grande jamás visto, que ha estado viajando rumbo al Sol durante más de un millón de años.
De acuerdo con un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, se pudo verificar que el centro del cometa Bernardinelli-Berstein, también conocido como C/2014 UN271, tiene el núcleo de cometa más grande detectado hasta ahora, con 136 kilómetros de ancho y una masa de 500 mil millones de toneladas. A manera de comparativa, un conocido, el Cometa Halley, apenas llega a los 11 kilómetros de ancho.
En los próximos años estará más próximo a nuestro Sol
Este objeto viaja a 35,400 kilómetros por hora y pasará "cerca" de la Tierra en 2031, sin embargo no será objeto de preocupación, pues se encontrará a unos 1,600 millones de kilómetros del Sol, un poco más lejos que la distancia entre la Tierra y Saturno.
Fue descubierto por primera vez por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en 2014 cuando se encontraba a 4,828 millones de kilómetros del Sol, y según David Jewitt, profesor de astronomía y ciencia planetaria en UCLA y coautor del estudio, siempre sospecharon que debía ser grande, al ser muy brillante desde una distancia muy grande.
Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para verlos en las partes más distantes del sistema solar
David Jewitt
Para confirmarlo se tomaron imágenes usando el telescopio Hubble el 8 de enero, pero para conocer exactamente el núcleo del cometa, se realizó un modelo a computadora, ajustando las capturas para dejar solo su centro, separándolo de la cola y de la coma, o nube, que lo rodea.
Una vez que procesaron las tomas del Hubble, pudieron comparar el brillo del núcleo con las observaciones de radio del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, permitiendo determinar su diámetro y su aspecto real.
¿De dónde viene C/2014 UN271?
Se espera que la observación de este cometa arroje información sobre cómo son los cometas de la Nube de Oort, un lugar hipotético de anidación de miles de millones de cometas, que se cree tiene un borde interior que abarca de 2,000 a 5,000 veces la distancia entre el Sol y la Tierra, mientras que su borde exterior podría llegar al menos una cuarta parte de la distancia de las estrellas más cercanas a nuestro Sol, el sistema Alpha Centauri.
Aunque se considera un “gigante misterio hipotético” al encontrarse tan lejos y ser tan difícil de detectar, de vez en cuando, algún objeto emerge de este lugar atraído por la gravedad hacia el Sol, como este cometa, que permite aprender mucho más sobre las masas puras congeladas dentro del sistema.
Se cree que estos objetos se formaron temprano en el Sistema Solar, antes de ser arrojados a sus bordes exteriores por efectos gravitatorios de planetas como Júpiter y Saturno.
Imagen: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva
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