El litio se ha convertido en un elemento muy codiciado, principalmente en la creciente industria de autos eléctricos, y específicamente en México se ha convertido en todo un tema de política debido a su gran yacimiento. Sin embargo, el litio no solo está presente en los autos eléctricos sino en general en las baterías de todo tipo de dispositivo, ahí su gran importancia.
Es debido a esto que el litio es parte fundamental de la producción de smartphones, computadoras portátiles y otros dispositivos. Afortunadamente, un equipo de investigación de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, acaba de encontrar lo que parece ser el mejor sustituto para el litio.
La quitina es el mejor sustituto del litio que se ha encontrado hasta ahora. La quitina es un biopolímero presente en la pared celular de hongos, levaduras y en el exoesqueleto de artrópodos, lo que incluye a crustáceos como el cangrejo, y algunos insectos. Es el polímero que le da su característica dureza al esqueleto externo de estos invertebrados.
La clave está en que, al combinarse con zinc, la quitina adquiere las propiedades fisicoquímicas ideales para sustituir al litio en la producción del electrolito de las baterías. No solo eso, el compuesto de quitina y zinc supera con creces la eficiencia del litio: después de las primeras 400 horas de uso, se mantienen en 99.7%, lo que podría llevar a la producción de pilas con vida útil mucho más extensa.
Además de todo esto, la quitina al ser el segundo polímero más común en la naturaleza (solo después de la celulosa), es biodegradable, con un tiempo de descomposición de alrededor de cinco meses. El zinc, el otro elemento en el electrolito experimental, se puede reciclar. Esto representa un gran avance respecto al litio, cuya extracción representa un reto para el cuidado del ambiente, y su degradación requiere cientos de miles de años.
No todo es miel sobre hojuelas. A pesar de lo prometedora que es la quitina como sustituto del litio, el reto está en la extracción. No porque sea complicado sino porque no se sabe si es posible obtener quitina en cantidades suficientes para cubrir la enorme demanda de baterías que hay en todo el mundo.
Eso sin mencionar que la quitina aún debe pasar por diversas pruebas de laboratorio, investigación, desarrollo, pruebas y producción para demostrar que es una opción viable para sustituir al litio. Mientras tanto, el descubrimiento es esperanzador para las baterías del futuro.
Foto de Francesco Ungaro y Tyler Lastovich en Unsplash
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