L’Oréal lleva décadas fabricando piel humana en laboratorios con una misión: reemplazar las pruebas con animales

Cuando pensamos en L’Oréal, lo primero que viene a la mente son productos de maquillaje, cremas para la piel o tratamientos para el cabello. Sin embargo, detrás de sus cosméticos existe una tecnología que parece sacada de la ciencia ficción: la capacidad de fabricar piel humana en un laboratorio. Y no, no se trata de crear piel para trasplantes, sino de encontrar una alternativa para probar la seguridad de productos sin necesidad de experimentar con animales.

Aunque parezca una tecnología reciente, L’Oréal lleva décadas trabajando en ella. La compañía de belleza comenzó a investigar cómo reconstruir la piel humana en 1979 y, diez años después, en 1989, dejó de realizar pruebas de seguridad de sus cosméticos en animales. Actualmente, parte de esta investigación se desarrolla a través de Episkin, un proyecto que surgió como una startup y que actualmente forma parte de L’Oréal, dedicado a fabricar tejidos humanos para laboratorios, universidades y diferentes industrias.

Para conseguirlo, L’Oréal destina más de 1,300 millones de euros al año a investigación e innovación. La compañía cuenta con 4,000 científicos de 82 nacionalidades y siete centros regionales de investigación alrededor del mundo, incluido uno en Brasil. En México cuenta con un centro de evaluación, además de dos plantas de producción ubicadas en Ciudad de México y San Luis Potosí.

Así es como L’Oréal consigue fabricar piel humana a partir de unas cuantas células

El proceso comienza con algo que normalmente terminaría en la basura: una pequeña muestra de piel obtenida durante una cirugía plástica. Con el consentimiento del donante, los científicos aprovechan este tejido para obtener las células necesarias para crear nueva piel.

Una vez en el laboratorio, separan las células de la muestra original y las colocan en un ambiente con los nutrientes necesarios para que puedan multiplicarse. Conforme pasan los días, estas comienzan a organizarse y formar las diferentes capas que tiene nuestra piel.

En aproximadamente 17 días, los investigadores pueden obtener una pequeña muestra de epidermis humana reconstruida, con cuatro capas similares a las de la piel real. Si se considera todo el proceso de preparación, el trabajo puede tomar cerca de un mes.

Vanja Dakic, directora general de Episkin Brasil, explicó durante una presentación con medios en Ciudad de México que el objetivo no es simplemente conseguir que las células crezcan, sino lograr que se comporten de una manera parecida a como lo hacen en nuestro cuerpo.

La piel no es el único tejido que pueden fabricar. Episkin también desarrolla modelos de córnea, la parte transparente que cubre nuestros ojos. Estos tejidos permiten comprobar si una sustancia puede irritar o dañar la piel y los ojos. Lo interesante es que no solamente se utilizan para probar cosméticos. También pueden servir para evaluar productos como juguetes, útiles escolares, agroquímicos y dispositivos médicos, que necesitan cumplir con determinadas pruebas de seguridad.

La compañía cuenta con laboratorios en Francia, China y Brasil, desde donde produce y distribuye tejidos humanos reconstruidos. En conjunto, sus instalaciones fabrican más de 100,000 tejidos al año para diferentes países.

Sin embargo, hay un detalle que hace todavía más complicado este proceso: los tejidos están vivos y tienen una vida útil de aproximadamente siete días. Esto significa que deben transportarse bajo condiciones especiales y utilizarse antes de que pierdan sus propiedades. Por ello, Episkin organiza envíos semanales para que lleguen a otros laboratorios en condiciones adecuadas.

La tecnología también ha llegado a México a través de la formación científica. Mediante Episkin Academy, la compañía ha capacitado a más de 700 personas de seis países latinoamericanos para impulsar el conocimiento y uso de estos métodos alternativos.

La ciencia ya puede fabricar piel humana, pero todavía tiene un gran desafío

Aunque fabricar piel humana ya es posible, eso no significa que los científicos puedan reproducir todo lo que sucede dentro de nuestro cuerpo. Por ejemplo, un tejido creado en laboratorio puede ayudar a determinar si una sustancia provoca irritación en la piel, pero todavía no puede reproducir por sí solo qué ocurriría si esa sustancia llegara a la sangre y afectara otros órganos, como el hígado o los riñones.

Esta es una de las razones por las que reemplazar completamente las pruebas con animales sigue siendo un desafío, especialmente en investigaciones relacionadas con medicamentos.

Para avanzar, L’Oréal también está explorando otras tecnologías, como la inteligencia artificial y los gemelos digitales. Estos últimos funcionan como representaciones virtuales que permiten estudiar y simular cómo podría comportarse una sustancia en el mundo real. La idea es que, junto con los datos obtenidos en laboratorio, estas herramientas ayuden a los científicos a comprender mejor las posibles reacciones del cuerpo sin depender exclusivamente de las pruebas tradicionales.

La investigación tampoco se detiene en las pruebas de seguridad. Los científicos también utilizan estos tejidos para estudiar cómo afectan la contaminación y los rayos ultravioleta a nuestra piel, así como los procesos de cicatrización que ocurren cuando se sufre una lesión como una quemadura. 

Entre los proyectos más recientes de Episkin se encuentran investigaciones para desarrollar modelos con neuronas sensoriales, las células nerviosas que nos ayudan a detectar estímulos como el tacto o la temperatura. Estos avances buscan reproducir respuestas que los tejidos actuales todavía no pueden mostrar.

Pero conseguir que estas tecnologías funcionen no es suficiente. También es necesario demostrar que son seguras y que diferentes laboratorios pueden obtener resultados confiables. De acuerdo con Dakic, validar un nuevo método puede tomar entre tres y cinco años.

Por ahora, la piel humana reconstruida ya permite reemplazar algunas pruebas con animales, pero todavía queda un largo camino. Ahora, el siguiente desafío de la biotecnología es ir más allá y desarrollar tejidos capaces de reproducir respuestas cada vez más complejas del cuerpo humano, para reducir la necesidad de experimentar con seres vivos. 

Imagen | Cortesía L’Oréal Groupe Latinoamérica

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