La Agencia Espacial Europea (ESA) ha encontrado un bloque de hielo gigante enterrado en el ecuador de Marte, el cual tiene la capacidad de cubrir por completo el planeta si entrara en su punto de fusión y se transformara en agua líquida.
Según lo recopilado por Space, el agua de Medusae Fossae Formation (MFF), como se le conoce al cuerpo de hielo, podría cubrir la superficie de Marte en una altura de entre 1.5 metros, y 2.7 metros.
La MFF se extiende en una superficie de aproximadamente 5,000 kilómetros y cuenta con una profundidad de 3.7 kilómetros. Eso sí, este bloque no es agua pura, pues con el tiempo se ha contaminado de polvo de la superficie marciana.
Marte cuenta con una superficie de 144.4 kilómetros cuadrados, por lo que un bloque de hielo capaz de cubrir la superficie entera es realmente sorprendente. Las proporciones del MFF son monstruosas y eso plantea incógnitas referentes a cómo es que esa agua terminó atrapada en un contenedor de esas características.
Los estudios apuntan a que el MFF se formó en algún momento de los últimos 3,000 millones de años debido a los flujos de lava que se fueron congelando con el tiempo, aunque no está claro cómo es que se encapsuló el agua en ese lugar tan particular. No fue sino hasta hace 15 años que la Agencia Espacial Europea detectó esta formación después de la misión Mars Express.
Un bloque de hielo gigante
Dicha misión estaba preparada con una variedad de instrumentos científicos destinados a estudiar la atmósfera y superficie marciana. Una de sus principales tareas fue analizar la composición del suelo y, en particular, buscar evidencia de agua en el pasado o presente de Marte. Una de sus herramientas más útiles es el Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), o Radar Avanzado de Marte para Sondeo de Subsuperficie e Ionosfera.
Fue gracias a MARSIS que se logró identificar al MFF como un cuerpo geológico con agua en su interior. Durante los últimos años, se creía que el MFF era una pila de polvo y materia volcánica que terminaría colapsando por su propio peso, pero eso nunca pasó, pues en realidad estaba lleno de agua. Esto plantea más preguntas que respuestas, en palabras de Colin Wilson, miembro de Mars Express en la ESA.
"Este último análisis desafía nuestra comprensión del MFF y plantea tantas preguntas como respuestas. ¿Durante cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento?".
La presencia de hielo en Marte podría ser consecuencia de las variaciones en la inclinación axial del planeta a lo largo de su historia. La inclinación axial es el ángulo entre el eje de rotación de un planeta y un eje perpendicular al plano de la órbita a su estrella. Estos cambios en la inclinación podrían haber permitido la formación de hielo en el ecuador del planeta y en algún momento esta agua quedó enterrado en el polvo y cenizas de Marte.
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